Tôi lao ra khỏi cửa phòng họp, đế giày cao su (tôi đã kịp xỏ lại một cách vội vàng) rít lên trên nền gạch đầy bụi.
Cánh cửa dẫn ra cầu thang thoát hiểm nằm ở cuối hành lang, cách đó 20 mét. Một khoảng cách ngắn ngủi nhưng giờ đây dài tựa ngàn trùng.
Tách... Tách... Tách... Rào rào...
Âm thanh không còn phát ra từ một điểm nữa. Nó dội lại từ trần nhà, từ các lỗ thông gió, từ những căn phòng bên cạnh. Tiếng tặc lưỡi hòa lẫn với tiếng móng vuốt cào vào thạch cao tạo thành một bản giao hưởng của cơn ác mộng.
Chúng ở trong tường. Chúng ở trên trần.
Tôi tông mạnh vai trái (vai lành lặn) vào cửa thoát hiểm. Cánh cửa sắt nặng nề bật mở, đập vào tường cái Rầm!
Một sai lầm tai hại.
Tiếng động lớn như một lời mời gọi. Ngay lập tức, từ bóng tối nhập nhoạng của lồng cầu thang bộ phía trên, hàng chục cái đầu trọc lốc, không mắt, với đôi tai to dị dạng cùng thò ra nhìn xuống.
「Mẹ kiếp...」
Tôi chửi thề, không dám nhìn lâu hơn. Tôi lao xuống bậc thang.
Không phải chạy, mà là ném mình xuống.
Tầng 14. Tầng 13. Tầng 12.
Phổi tôi nóng ran như hít phải lửa. Cơ đùi căng cứng. Nhưng đau đớn nhất là vai phải. Mỗi bước chân dậm xuống nền bê tông là một lần chấn động truyền thẳng lên vết thương rách cơ, khiến tôi muốn ngất đi. Thuốc Morphine đã bắt đầu hết tác dụng, cơn đau quay lại trả thù tàn khốc hơn trước.
Gào!!!
Một con "Mù Lòa" nhảy từ lan can tầng trên xuống, đáp mạnh ngay trước mặt tôi ở chiếu nghỉ tầng 10.
Nó gầy guộc, tứ chi dài ngoằng, nước dãi chảy ròng ròng từ cái miệng rộng hoác. Nó tặc lưỡi Cạch! để định vị tôi.
Tôi không dừng lại. Theo đà chạy, tôi rút khẩu PMM ra, không cần ngắm, chĩa thẳng vào ngực nó.
Đoàng! Đoàng!
Hai phát đạn ở cự ly gần. Viên đạn 9mm găm vào lồng ngực gầy trơ xương của nó, đẩy lùi nó về phía sau. Nó loạng choạng, trượt chân ngã lăn xuống cầu thang tầng dưới.
Tiếng súng trong không gian hẹp gây điếc tai tạm thời. Nhưng nó cũng làm bầy quái vật khựng lại một giây vì quá tải thính giác.
Đó là một giây quý giá.
Tôi tiếp tục chạy. Nhảy qua lan can, trượt dọc theo tay vịn cầu thang để tiết kiệm thời gian.
Tầng 8. Tầng 7.
Tiếng bước chân đuổi theo phía sau ngày càng gần. Chúng di chuyển nhanh hơn tôi. Chúng leo tường, nhảy cóc qua các bậc thang. Tôi có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc của xác thịt rữa nát phả vào gáy mình.
Tới tầng 4, chân tôi vấp phải một mảnh bê tông vỡ.
Tôi ngã sấp mặt xuống sàn. Cây súng bắn tỉa SVD va mạnh vào lưng đau điếng. Khẩu lục văng ra khỏi tay, trượt đi xa vài mét.
Tôi cố gắng trườn tới để nhặt súng.
Xoẹt!
Một bàn tay lạnh lẽo, móng vuốt sắc nhọn tóm lấy cổ chân phải của tôi.
Tôi quay đầu lại. Một con Mù Lòa đang bò trườn trên bậc thang, nhe hàm răng lởm chởm cười với tôi. Nó kéo mạnh.
「Cút đi!」
Tôi dùng chân trái đạp mạnh vào mặt nó. Đế giày thô cứng đập nát cái mũi tẹt của nó, máu đen bắn ra. Nó gầm lên, buông tay ra.
Tôi lồm cồm bò dậy, lao về phía cánh cửa thoát hiểm của tầng 4. Cánh cửa này khác biệt. Nó bị chặn lại một nửa bởi một đống bàn ghế cũ, chỉ chừa lại một khe hở nhỏ đủ một người chui lọt.
Một chướng ngại vật? Hay một pháo đài?
Không còn lựa chọn. Tôi lách người chui qua khe hở đó.
Vừa lọt vào bên trong hành lang tầng 4, tôi vấp phải một sợi dây cước căng ngang tầm mắt cá chân.
Keng!
Tiếng lon bơ rỗng va vào nhau. Một cái bẫy cảnh báo thô sơ.
Ngay lập tức, từ bóng tối phía sau đống chướng ngại vật, một bóng người bước ra.
Cạch.
Âm thanh đặc trưng của nòng súng Shotgun được lên đạn (pump action).
Một họng súng đen ngòm, to tướng dí thẳng vào trán tôi, lạnh ngắt.
「Câm mồm hoặc chết.」
Giọng nói khàn đặc, lạnh lùng vang lên. Chủ nhân của họng súng là một cô gái trẻ, mặt mũi lem luốc dầu mỡ, mái tóc cắt ngắn nham nhở buộc túm lại phía sau. Cô ta mặc một chiếc áo khoác bomber rách nát, bên trong là áo giáp chống đạn tự chế từ lốp xe.
Đôi mắt cô ta sắc như dao cạo, không có chút sợ hãi nào, chỉ có sự cảnh giác tột độ của một kẻ săn mồi.
「Tôi... tôi là người...」 Tôi lắp bắp, giơ hai tay lên (dù vai phải đau muốn gãy).
「Suỵt.」 Cô ta ra hiệu im lặng, mắt vẫn gườm gườm nhìn tôi, nhưng nòng súng hơi hạ xuống một chút.
Rầm! Rầm!
Cánh cửa thoát hiểm phía sau tôi rung lên bần bật. Bầy quái vật đã đuổi tới nơi. Chúng đang cố phá tan đống bàn ghế chướng ngại vật.
「Tránh ra.」 Cô gái quát khẽ, dùng chân đạp tôi lăn sang một bên.
Tôi ngã lăn ra sàn, vừa kịp lúc cánh cửa bật tung.
Ba con Mù Lòa chen chúc nhau lao qua khe hở, móng vuốt cào xé không khí. Chúng tặc lưỡi điên cuồng khi ngửi thấy mùi của hai con mồi tươi sống.
Cô gái đứng vững như bàn thạch. Cô ta không bắn ngay. Cô ta đợi.
Đợi đến khi con đầu tiên lao tới cách nòng súng chỉ nửa mét.
Bùm!!!
Tiếng nổ của khẩu Remington 870 trong hành lang kín nghe như tiếng bom nổ. Lửa đầu nòng khạc ra một luồng sáng chói lòa.
Đạn ghém (Buckshot) xé toạc nửa thân trên của con quái vật đi đầu. Máu thịt, xương xẩu bắn tung tóe lên bức tường phía sau, tạo thành một bức tranh trừu tượng kinh tởm.
Nhưng điều quan trọng hơn cả sát thương vật lý là Sát thương âm thanh.
Tiếng nổ quá lớn trong không gian hẹp tạo ra áp suất không khí cực mạnh. Hai con quái vật phía sau, vốn có thính giác nhạy cảm gấp 50 lần người thường, lập tức ôm lấy đầu gào thét đau đớn. Máu trào ra từ tai chúng. Chúng mất phương hướng hoàn toàn, loạng choạng đâm vào tường.
「Nằm xuống!」 Cô gái hét lên.
Cô ta giật chốt một quả lựu đạn choáng (Flashbang) tự chế—trông như một lon nước ngọt nhồi thuốc nổ—và ném về phía khe cửa.
Bùm!
Ánh sáng trắng lóa mắt và tiếng nổ thứ hai bồi thêm.
Bầy quái vật phía sau cửa thét lên thảm thiết rồi im bặt, tiếng bước chân chạy tán loạn ngược trở lên trên. Chúng sợ tiếng ồn lớn.
Cô gái bình tĩnh bước tới, dùng báng súng đập nát sọ hai con quái vật đang quằn quại dưới đất để kết liễu.
Gọn gàng. Tàn nhẫn. Hiệu quả.
Xong việc, cô ta quay lại, chĩa súng vào tôi lần nữa.
「Cởi áo ra.」 Cô ta ra lệnh.
「Cái... cái gì?」 Tôi ngớ người.
「Tao nói cởi áo ra. Tao cần kiểm tra xem mày bị cắn hay chưa. Nếu có vết răng, tao bắn nát đầu mày ngay tại đây. Đỡ tốn thuốc.」
Tôi nuốt nước bọt, nhìn vào đôi mắt vô cảm của cô ta. Tôi biết cô ta không đùa. Đây không phải là một cuộc gặp gỡ lãng mạn. Đây là quy tắc sinh tồn.
Tôi dùng bàn tay run rẩy, từ từ cởi những chiếc cúc áo còn lại.
[Kết thúc Chương 7] [Timeline: Ngày 1 - 02:00 PM] [Nhân vật mới: Survivor-02 (Tên mã: K - Kỹ sư/Thợ máy)] [Vũ khí/Kỹ năng: Shotgun Remington 870, Lựu đạn choáng tự chế] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Cô gái bí ẩn (Survivor 02), Bầy "Mù Lòa" (The Blind Ones)]