Mùi thịt cháy khét lẹt từ xác của những tên Scavengers hòa quyện với mùi dầu diesel nồng nặc tạo nên một thứ không khí đặc quánh, buồn nôn.
「Tránh ra!」
K gạt phăng tôi sang một bên, chui tọt vào gầm chiếc xe bọc thép (trông giống một chiếc BTR-152 cũ thời Liên Xô đã được độ chế lại).
「Trục trước bị kẹt cứng vào miệng cống. Ống dẫn nhiên liệu bị rò rỉ.」 Tiếng K vọng ra từ gầm xe, kèm theo tiếng kim loại va đập Keng! Keng! chát chúa. 「Tao cần 10 phút để đấu tắt mạch điện và dùng tời kéo nó lên. Mày lo con ranh con kia đi.」
Tôi gật đầu, quay sang đứa bé.
Nó đang ngồi co ro bên cạnh xác người cha, bàn tay nhỏ xíu vẫn nắm chặt lấy vạt áo quân phục đẫm máu của ông ta. Nó không khóc nữa. Nó im lặng một cách đáng sợ.
「Chào nhóc...」
Tôi quỳ xuống, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng nhất có thể, dù khẩu MP5K vẫn lủng lẳng trước ngực. 「Chú cần kiểm tra xem cháu có bị thương không.」
Đứa bé không phản ứng. Nó nhìn chằm chằm vào hư vô.
Sốc tâm lý (Acute Stress Reaction).
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay nó ra khỏi cái xác. Những ngón tay cứng đờ, lạnh ngắt. Tôi phải dùng một chút lực mới tách được nó ra.
「Xin lỗi...」 Tôi thì thầm với cái xác, rồi bế thốc đứa bé lên, đưa nó ra xa khỏi đống hỗn độn.
Tôi đặt nó ngồi lên nắp capo của chiếc xe hơi bỏ hoang gần đó, bật đèn pin loại nhỏ (dùng để soi đồng tử) lên.
「Nhìn chú nào.」
Đứa bé từ từ ngước mắt lên. Và tôi sững người.
Dưới ánh đèn pin vàng nhạt, đôi mắt của nó hiện ra rõ mồn một. Mắt trái màu nâu hạt dẻ, bình thường. Nhưng mắt phải... nó có màu xanh lam lạnh lẽo, đồng tử không tròn mà hơi dẹt dọc như mắt mèo. Và quan trọng hơn, mống mắt đó phát sáng nhẹ (bioluminescence).
Dị sắc tố (Heterochromia)? Hay đột biến?
Tôi nhớ lại tập hồ sơ [Project Echos] trong phòng họp lúc chiều. Thí nghiệm trên con người. Đứa bé này... có phải là một sản phẩm khác?
「Cháu tên gì?」 Tôi hỏi.
Im lặng. Nó chỉ chớp mắt.
「Nó không nói đâu.」 Giọng K vang lên, kèm theo tiếng động cơ điện ro ro của dây tời đang hoạt động. Chiếc xe bọc thép nặng nề rên rỉ, từ từ nhích ra khỏi cái hố ga. 「Tao thấy cái vòng cổ của nó ghi chữ 'Nhím'. Chắc là tên, hoặc tên thú cưng.」
Tôi nhìn xuống cổ đứa bé. Một sợi dây chuyền bạc xỉn màu, mặt dây khắc chữ NHÍM.
「Được rồi Nhím. Chú là Vỹ. Kia là cô K. Bọn chú không làm hại cháu.」
Tôi lấy một miếng băng gạc sạch, lau đi vết máu dính trên má nó. Con bé không né tránh, nhưng bàn tay nhỏ bé của nó bỗng nhiên túm chặt lấy cổ tay áo tôi.
Nó nhìn chằm chằm về phía bóng tối ở hướng 3 giờ. Đồng tử mắt phải của nó co rút lại dữ dội.
「Có chuyện gì?」 Tôi nheo mắt nhìn theo hướng đó qua kính nhìn đêm.
Chỉ có những tòa nhà đổ nát và những bụi cỏ hoang. Không có tín hiệu nhiệt.
Nhưng Nhím bắt đầu run lên.
「K! Xong chưa?」 Tôi quát khẽ, linh tính mách bảo có điều không ổn. 「Con bé cảm thấy cái gì đó.」
「Đừng có giục! Cái của nợ này già hơn cả tuổi ông nội tao cộng lại!」
K chui ra khỏi gầm xe, mặt mũi lem luốc dầu mỡ đen sì. Cô ta nhảy lên ghế lái, vặn chìa khóa (thực ra là đấu hai đầu dây điện vào nhau).
Khụ... Khụ... Xịt...
Tiếng động cơ diesel ho khan, nhả ra một đám khói đen mù mịt.
「Nổ đi con đĩ già này!」 K chửi thề, đạp mạnh chân ga.
Rầm... Rầm... Roành!
Động cơ gầm lên như sấm rền. Tiếng ồn này trong đêm tĩnh lặng chẳng khác nào tiếng chuông báo tử.
「Lên xe! Mau!」 K hét lên, tiếng động cơ át cả tiếng cô ta.
Tôi bế thốc Nhím lên, chạy về phía cửa sau xe.
Piu!
Một tiếng rít xé gió vang lên.
Một viên đạn cắm phập vào lớp giáp thép ngay cạnh đầu tôi, tia lửa bắn ra tung tóe.
「Sniper!」
Tôi gào lên, ném Nhím vào trong khoang xe, rồi lao người theo sau.
Piu! Piu!
Hai viên nữa găm vào cánh cửa sắt khi tôi vừa kịp đóng sầm nó lại. Tiếng đạn va vào kim loại nghe Keng! Keng! đinh tai nhức óc.
「Đi! Đi ngay!」 Tôi đập tay vào vách ngăn buồng lái.
「Bám chắc vào!」
K vào số. Chiếc xe bọc thép chồm lên, cán qua đống xác Scavengers cháy đen, lao vút đi trong đêm.
Bên trong khoang xe tối om, chỉ có ánh sáng lập lòe từ bảng điều khiển điện tử hỏng hóc. Không gian chật chội, nồng nặc mùi dầu máy, mồ hôi chua loét và mùi máu cũ.
Tôi ngồi bệt xuống sàn xe kim loại rung bần bật, ôm chặt lấy Nhím để nó không bị va đập.
「Thoát rồi...」 Tôi thở hắt ra, tim vẫn đập thình thịch.
「Chưa đâu.」 Giọng K vọng lại từ buồng lái, căng thẳng. 「Nhìn màn hình radar phía sau đi.」
Tôi nhìn lên cái màn hình CRT cũ kỹ gắn trên vách xe. Một chấm đỏ đang di chuyển với tốc độ cực nhanh, bám sát theo đuôi chúng tôi.
「Là cái gì?」
「Drone vũ trang. Hoặc xe truy kích hạng nhẹ.」 K nghiến răng, đánh tay lái gấp để tránh một tảng bê tông giữa đường, khiến tôi và Nhím lăn lóc trong khoang xe. 「Chúng ta không thể chạy đua với nó bằng con rùa già này được. Phải bắn hạ nó.」
Cô ta mở một cái nắp trượt nhỏ thông từ buồng lái xuống khoang sau.
「Lên tháp pháo đi, Bác sĩ. Khẩu đại liên 12.7mm trên nóc xe vẫn còn đạn đấy.」
Tôi nuốt nước bọt, nhìn lên cái thang sắt dẫn lên vòm pháo thủ.
「Tôi chưa bao giờ bắn đại liên...」
「Thì học đi! Hoặc là chúng ta thành thịt nướng đóng hộp!」
Tôi nhìn Nhím. Con bé đang co ro trong góc, mắt phải phát sáng xanh lè trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào cái màn hình radar.
Tôi nghiến răng, leo lên thang sắt. Ký ức của ba tôi... hy vọng ông ấy từng là một xạ thủ súng máy.
[Kết thúc Chương 12] [Timeline: Ngày 1 - 11:45 PM] [Phương tiện: Xe bọc thép BTR-152 (Hỏng hóc 40%)] [Nhân vật: Nhím (Dị năng: Cảm biến sinh học/Ra đa sống)]