Bóng tối. Lạnh lẽo. Mùi xú uế.
Tôi cảm thấy mình đang trôi. Không phải trôi trong không gian vô định của Hệ thống, mà là trôi trong một dòng chất lỏng đặc quánh, nhớp nháp. Nước cống.
Cơ thể tôi không còn là của tôi nữa. Nó nóng như than hồng. Mỗi thớ cơ bắp đều đang gào thét, giật cục từng hồi như những sợi dây đàn bị căng quá mức sắp đứt.
「Vỹ! Đừng có chết! Thở đi thằng chó này!」
Một giọng nói khàn đặc vang lên bên tai, kèm theo những cái tát mạnh vào má tôi.
Tôi cố mở mắt, nhưng mí mắt nặng như chì.
...
Hai giờ sau.
Ánh sáng xám xịt của bình minh len lỏi qua những đám mây dày đặc, chiếu xuống một bãi bồi ngập rác.
Đây là cửa xả của hệ thống thoát nước Sector-7. Nước thải đen ngòm đổ ra một con sông chết, nơi hai bên bờ chỉ có cỏ dại mọc cao quá đầu người và những xác xe hơi rỉ sét.
K nằm vật ra bãi bùn, thở như một cái bễ rách. Quần áo cô ta rách bươm, nhuộm một màu đen của bùn đất và máu. Vết thương trên đầu và đùi cô ta đã ngấm nước bẩn, sưng tấy lên.
Nhưng cô ta không nghỉ ngơi. Cô ta lồm cồm bò dậy, quay sang nhìn cái "xác" mà cô ta vừa lôi lên bờ.
Là tôi.
Tôi nằm co quắp trên bãi sình, toàn thân rung lên bần bật. Bọt mép sùi ra trắng xóa. Da tôi chuyển sang màu đỏ tía, nổi đầy những đường gân xanh tím.
[CẢNH BÁO: SUY ĐA TẠNG CỤC BỘ] [NHỊP TIM: 160 -> 40 BPM (RỐI LOẠN NHỊP)] [TRẠNG THÁI: HỦY CƠ VÂN (RHABDOMYOLYSIS) - THẬN ĐANG QUÁ TẢI]
Huyết thanh V-Type là thuốc kích thích chiến đấu dành cho siêu chiến binh, không phải cho một sinh viên Y khoa thiếu ăn. Nó đã ép cơ thể tôi đốt cháy năng lượng của cả một tuần trong vòng 5 phút. Giờ là lúc trả nợ. Các tế bào cơ bị vỡ ra, giải phóng độc tố vào máu, tấn công thẳng vào thận.
「Chết tiệt... Mày nóng như cái lò nung ấy.」
K đặt tay lên trán tôi, rồi rụt lại ngay vì sức nóng.
Cô ta nhìn xung quanh. Hoang vu. Không có bệnh viện. Không có thuốc men. Chỉ có rác và bùn.
Nhím đứng bên cạnh, đôi mắt hai màu rơm rớm nước, tay lay lay cánh tay bất động của tôi.
「Nó sắp chết rồi.」 K nói, giọng lạnh lùng, không cảm xúc. Cô ta nói với Nhím, nhưng cũng là đang nói với chính mình. 「Tim nó đập loạn xạ. Thận nó hỏng rồi. Kéo nó theo chỉ làm mồi cho bọn kền kền thôi.」
K đứng dậy, nhặt khẩu MP5K và khẩu Shotgun lên. Cô ta kiểm tra đạn dược. Còn rất ít.
Cô ta nhìn về phía xa, nơi những tòa nhà của Sector-6 hiện ra mờ ảo trong sương mù. Nếu đi một mình, cô ta có thể sống. Nếu mang theo một gã sắp chết và một đứa trẻ câm...
K quay lưng bước đi. Một bước. Hai bước.
Nhím chạy theo, túm lấy gấu quần K, lắc đầu quầy quậy. Con bé chỉ tay về phía tôi, miệng ú ớ những âm thanh vô nghĩa.
「Buông ra!」 K hất chân. 「Tao không phải bảo mẫu! Tao đã cứu nó ra khỏi cống, nợ nần sòng phẳng rồi!」
Nhím bị hất ngã xuống bùn. Nhưng con bé không khóc. Nó lồm cồm bò dậy, chạy chắn trước mặt K. Đôi mắt dị sắc tố của nó mở to, đồng tử mắt phải co lại sắc lẹm. Nó nhe răng, gầm gừ trong cổ họng như một con thú nhỏ đang bảo vệ lãnh thổ.
K khựng lại. Cô ta nhìn đứa bé, rồi nhìn lại tôi—người đang nằm co giật giữa đống rác rưởi.
Cô ta nhớ lại khoảnh khắc trong phòng mổ. Tôi đã ở lại cản đường quái vật để cô ta chạy. Tôi đã chích thuốc độc vào người để cứu cô ta.
「Mẹ kiếp...」
K ngửa mặt lên trời, hét lên một tiếng đầy uất ức.
「TẠI SAO TAO LẠI DÍNH VÀO CÁI CỦA NỢ NÀY CHỨ?!」
Cô ta quay lại, vứt súng xuống, xốc nách tôi lên.
「Nhím! Tìm chỗ nào khô ráo đi! Nhanh lên!」
...
Dưới gầm một cây cầu bê tông gãy đôi, cách bãi bồi 500 mét.
K đặt tôi nằm lên một tấm nệm lò xo cũ nát ai đó vứt lại. Cô ta xé toạc ống tay áo của mình, nhúng vào vũng nước mưa đọng lại trong một cái xô nhựa, rồi lau trán cho tôi.
「Nước... nước...」 Tôi mê sảng, miệng mấp máy.
「Im mồm và nằm yên.」 K quát, nhưng tay cô ta vẫn nhẹ nhàng vắt khăn đắp lên trán tôi.
Cô ta biết tôi bị gì. Cô ta là thợ máy, cô ta hiểu về "quá nhiệt" (overheating). Cơ thể tôi là một cỗ máy đang bị quá nhiệt trầm trọng. Cần phải làm mát và xả "nhớt bẩn" (độc tố) ra ngoài.
「Mày cần uống nước. Rất nhiều nước. Để đái ra hết cái đống thuốc độc đó.」
K nhìn bình nước lọc lấy từ văn phòng hôm qua. Chỉ còn lại một phần ba.
Cô ta nâng đầu tôi dậy, ghé miệng bình vào môi tôi.
「Uống đi. Đừng có sặc.」
Tôi uống theo bản năng. Nước mát lạnh chảy xuống cổ họng cháy bỏng.
Nhím ngồi bên cạnh, dùng hai bàn tay nhỏ bé xoa bóp tay chân cho tôi. Con bé đang cố gắng giúp máu lưu thông, giảm bớt tình trạng co cứng cơ. Một hành động bản năng nhưng lại cực kỳ chính xác về mặt y học.
Thời gian trôi qua chậm chạp. Mặt trời lên cao, xua tan sương mù nhưng lại mang đến cái nóng oi bức.
Đến trưa, cơn co giật của tôi giảm dần. Tôi mở mắt. Lần này là tỉnh thật sự, dù đầu đau như búa bổ.
Thứ đầu tiên tôi thấy là trần bê tông loang lổ của gầm cầu. Và khuôn mặt lo âu của K đang cúi xuống nhìn tôi.
「Tỉnh rồi à?」 Cô ta hỏi, giọng vẫn cộc lốc.
「Tôi... còn sống?」 Giọng tôi khàn như vịt đực.
「Tiếc là có.」 K ngồi bệt xuống đất, lôi phong lương khô cuối cùng ra nhai ngấu nghiến. 「Tao định vứt mày xuống sông cho cá sấu ăn rồi. Nhưng con ranh con này cứ lải nhải mãi.」
Cô ta hất hàm về phía Nhím. Con bé đang cuộn tròn ngủ say bên cạnh tôi, tay vẫn nắm chặt lấy ngón tay út của tôi.
Tôi nhìn K. Đôi mắt thâm quầng, môi khô nứt nẻ, băng gạc trên đầu đã chuyển màu nâu sẫm. Cô ta đã thức trắng đêm để canh chừng và chăm sóc tôi.
「Cảm ơn.」 Tôi nói.
K ngừng nhai. Cô ta quay mặt đi chỗ khác, tránh ánh mắt của tôi.
「Đừng có lãng mạn hóa vấn đề. Tao giữ mày lại vì mày là cái bản đồ sống. Cái hình vẽ trên tay mày... mày nhớ đường vào kho lạnh đúng không?」
Tôi nhìn xuống cánh tay trái. Những vết dao rạch đã đóng vảy, tạo thành hình thù ngoằn ngoèo.
「Đúng. Nhưng chúng ta vừa mới thoát khỏi đó.」
「Chúng ta thoát khỏi phòng mổ, nhưng chưa lấy được 'Hộp Đen'.」 K quay lại, ánh mắt rực lửa tham vọng (hoặc là sự tuyệt vọng muốn thoát khỏi đây). 「Lão già ở cống ngầm nói 'Hộp Đen' ở trong 'Kho chứa số 4'. Mà Kho chứa số 4 nằm ngay dưới phòng lạnh đó.」
「Cô muốn quay lại?」 Tôi kinh hoàng.
「Không phải bây giờ. Khi nào mày đi lại được. Và khi nào tao kiếm đủ đạn dược.」
K đứng dậy, cầm khẩu Shotgun lên.
「Tao đi thám thính xung quanh. Trông chừng con bé. Nếu thấy ai lạ mặt, bắn trước hỏi sau.」
Cô ta ném khẩu PMM lại cho tôi, rồi bước ra khỏi gầm cầu, hòa vào ánh nắng gay gắt của buổi trưa.
Tôi nhìn theo bóng lưng cô ta. Một cô gái gai góc, thực dụng, nhưng lại vừa cứu mạng tôi hai lần.
Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận dòng máu đang chảy rần rật trong cơ thể. Di sản thứ hai - Giải Phẫu Tử Thần - đã biến mất, để lại một cơ thể rệu rã. Nhưng tôi biết nó vẫn ở đó, ẩn sâu trong ký ức cơ bắp, chờ đợi lần kích hoạt tiếp theo.
Và lần sau, tôi hứa, tôi sẽ không gục ngã.
[Kết thúc Chương 19] [Timeline: Ngày 2 - 12:00 PM - Trưa nắng] [Trạng thái: Vỹ tỉnh lại (Yếu - Debuff: Suy thận nhẹ), K kiệt sức nhưng vẫn hoạt động] [Địa điểm: Gầm cầu ngoại ô Sector-7 (Safe Zone tạm thời)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ (Hôn mê), K (Survivor-02), Nhím]