Tầng trệt của Khu Rừng Sắt là một cái lò hấp hơi.
Độ ẩm ở đây bão hòa đến mức tôi cảm giác như đang thở ra nước. Mùi rêu mốc quyện với mùi rỉ sét tạo thành một thứ không khí nồng nặc, gây ngạt mũi.
Nhưng điều đáng sợ nhất đang nằm chắn ngang trước mặt chúng tôi.
「Dừng lại. Đừng thở mạnh.」 K kéo khăn bịt mặt lên, giọng nghẹt lại.
Trước mắt chúng tôi là một con sông rộng khoảng 50 mét.
Nước sông không trong xanh. Nó màu bạc. Một màu bạc sáng loáng, phản chiếu bầu trời như một tấm gương hoàn hảo nhưng méo mó.
Nó không chảy róc rách. Nó trôi đi lờ đờ, nặng nề và im lặng tuyệt đối.
「Thủy ngân (Mercury).」 Tôi thì thầm, kéo cổ áo lên che mũi. 「Hoặc một hợp chất kim loại lỏng tương tự. Hơi bốc lên từ nó có độc tính thần kinh cực mạnh.」
Tôi nhặt một hòn đá to bằng nắm tay, ném xuống sông.
Bõm?
Không. Hòn đá không chìm. Nó nổi lềnh bềnh trên mặt chất lỏng màu bạc, trôi đi chậm chạp.
「Tỷ trọng cao.」 K nhận xét. 「Mày có thể đi bộ trên đó đấy, Bác Sĩ. Nhưng chân mày sẽ bị nướng chín và phổi mày sẽ thối rữa sau 5 phút.」
Tôi nhìn quanh. Hai bên bờ sông là những vách đá dựng đứng được tạo thành từ bê tông cốt thép đổ nát. Không có cầu. Không có thuyền.
「Chúng ta phải qua bờ bên kia.」 Tôi chỉ tay về phía Tòa Tháp Trung Tâm đang lấp lóe ánh đèn xanh phía xa. 「Đi đường vòng sẽ mất cả tuần.」
「Nhìn kìa.」 Nhím bỗng giật tay áo tôi.
Con bé chỉ tay về phía hạ lưu, cách đó khoảng 200 mét.
Một "cây cầu" khổng lồ bắc ngang qua sông.
Nó trông giống như một đường ống dẫn dầu khổng lồ bị gãy đổ, một nửa chìm trong dòng thủy ngân, một nửa nhô lên tạo thành lối đi đầy rêu phong.
Chúng tôi tiến lại gần.
Càng đến gần, "cây cầu" càng hiện ra kỳ dị.
Nó không phải đường ống trơn tuột. Bề mặt của nó được bao phủ bởi những tấm vảy kim loại hình lục giác, to bằng cái nắp cống, xếp chồng lên nhau đều đặn. Rêu và cây bụi mọc đầy trên các kẽ hở, che lấp đi lớp sơn cũ kỹ bên dưới.
Tôi gạt lớp rêu ra. Bên dưới là lớp hợp kim Titan lạnh lẽo, khắc dòng mã số: [UNIT-09: LEVIATHAN - CLASS].
「Đây không phải cây cầu.」 Tôi nuốt nước bọt. 「Đây là xác của một con quái vật cơ khí (Mecha-Beast).」
「Nó chết chưa?」 K gõ báng súng vào một tấm vảy. Boong... Âm thanh rỗng tuếch vang lên.
「Trông có vẻ đã nằm đây cả trăm năm rồi.」 Tôi quan sát lớp rỉ sét dày cộp. 「Chắc là tàn tích của cuộc chiến tranh cũ.」
「Thế thì nó là cây cầu.」 K chốt hạ. 「Đi thôi. Tao không muốn hít thêm hơi thủy ngân nào nữa.」
Chúng tôi bắt đầu leo lên lưng con quái vật sắt.
Bề mặt trơn trượt vì rêu ẩm. Dưới chân chúng tôi, dòng sông thủy ngân trôi lờ đờ, tỏa ra hơi nóng hầm hập. Một cú trượt chân thôi, và chúng tôi sẽ trở thành bức tượng mạ bạc vĩnh viễn.
Tôi đi giữa, cõng Nhím. K đi sau bọc lót.
Được nửa đường.
Gió thổi mạnh hơn. Những bụi cây mọc trên lưng con quái vật rung rinh.
Đột nhiên, Nhím đập nhẹ vào vai tôi.
「Xuống...」 Con bé thì thầm. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng nó—một giọng nói khàn khàn, bé xíu như tiếng mèo kêu.
「Sao cơ?」 Tôi dừng lại.
Nhím trườn xuống khỏi lưng tôi. Con bé quỳ xuống, áp tai vào lớp vảy kim loại lạnh lẽo.
Mắt phải của nó sáng rực lên màu xanh lam.
「Nó... đang mơ.」 Nhím nói, ngước mắt nhìn tôi đầy sợ hãi.
Rùng...
Một cơn chấn động chạy dọc theo chiều dài con quái vật, từ bờ bên kia truyền đến tận chỗ chúng tôi đứng.
Những mảng rêu lớn bắt đầu bong ra, rơi xuống sông Bõm! Bõm!.
「Mơ cái khỉ gì! Nó đang tỉnh lại!」 K hét lên. 「CHẠY!」
Kétttt... Rầm...
Con Leviathan bắt đầu cử động. Những tấm vảy khổng lồ trượt lên nhau, nghiến vào nhau tạo ra âm thanh chói tai như tiếng còi tàu hỏa.
Cơ thể khổng lồ của nó uốn cong lên. Phần thân chìm dưới sông bắt đầu nhô lên, kéo theo hàng tấn thủy ngân chảy ròng ròng như thác đổ.
Chúng tôi đang đứng trên lưng một con rồng sắt đang vươn vai thức giấc.
「Chạy mau!」
Tôi túm lấy tay Nhím, lôi con bé chạy thục mạng về phía bờ bên kia.
Mặt đất dưới chân tôi nghiêng ngả dữ dội. Con quái vật đang cuộn mình lại.
「Cẩn thận!」
Một tấm vảy dưới chân K đột ngột dựng đứng lên (do cơ chế co giãn của con thú). K trượt chân, lăn lông lốc xuống phía mép sông.
「K!」
Tôi buông tay Nhím, lao người ra, tóm được cổ tay K ngay khi cô ta chỉ còn cách dòng sông bạc chết chóc vài mét.
Hơi nóng từ dòng sông phả vào mặt tôi rát buốt.
「Kéo tao lên! Nhanh lên thằng ngu này!」 K gào lên, chân cô ta đạp loạn xạ vào vách kim loại trơn tuột.
Tôi nghiến răng, dùng hết sức bình sinh của cả hai tay, kéo cô ta lên.
Con Leviathan ngóc cái đầu khổng lồ lên khỏi mặt nước. Một cái đầu rắn bọc thép, to bằng cả một tòa nhà 5 tầng. Đôi mắt của nó là hai đèn pha Searchlight khổng lồ, chớp tắt liên hồi rồi rực sáng màu đỏ lòm.
Oooooooong!!!
Nó phát ra một tiếng gầm bằng sóng âm tần số thấp, khiến mặt sông thủy ngân sùi bọt sóng.
Chúng tôi còn cách bờ 10 mét.
Cái đuôi của nó bắt đầu quẫy.
「Nhảy!」
Tôi, K và Nhím cùng lấy đà, nhảy khỏi lưng con quái vật, lao vào bụi rậm ở bờ bên kia.
Rầm!
Cái đuôi khổng lồ đập xuống ngay chỗ chúng tôi vừa đứng, làm nứt toác cả mảng đất đá.
Chúng tôi lăn lộn trong bụi cỏ, trầy xước khắp người nhưng an toàn.
Con Leviathan không tấn công chúng tôi. Nó dường như không quan tâm đến mấy con bọ chét trên lưng. Nó chỉ đơn giản là thức dậy và di chuyển.
Nó trườn dọc theo dòng sông, cơ thể dài hàng trăm mét của nó lướt đi lừng lững, rẽ sóng thủy ngân, tiến về phía hạ lưu.
「Mẹ kiếp...」 K nằm ngửa ra đất, thở dốc. 「Lần sau thấy cái gì to to, đừng có leo lên.」
Tôi ngồi dậy, nhìn theo bóng dáng con quái vật khổng lồ khuất dần trong sương mù.
「Nó đi đâu?」 Tôi tự hỏi.
「Về phía Tháp Trung Tâm.」 Nhím lên tiếng, giọng con bé vẫn run run. 「Nó nghe thấy tiếng gọi.」
「Tiếng gọi?」 Tôi nhìn Nhím.
「Chủ nhân... đang gọi bầy thú về.」
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Nếu những con quái vật cấp độ Leviathan này đều đang tập trung về Tháp Trung Tâm... thì chúng tôi đang đi vào cái gì đây? Một sở thú máy móc? Hay một bãi chiến trường hủy diệt?
[Kết thúc Chương 29] [Timeline: Ngày 3 - 02:00 PM] [Sự kiện: Vượt sông Thủy Ngân thành công, Đánh thức Leviathan] [Thông tin mới: Quái vật cơ khí đang tập trung về Tháp Trung Tâm theo một tín hiệu bí ẩn.] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Mecha-Serpent (Leviathan)]