Cánh cổng sắt rỉ sét kêu lên một tiếng Két... quen thuộc đến đau lòng.
Tôi bước vào sân. Giàn hoa giấy màu hồng rực rỡ rủ xuống, che mát cái xích đu sơn trắng đã tróc sơn một nửa. Dưới gốc cây mận, chiếc xe đạp mini cũ kỹ của tôi vẫn dựng ở đó, bánh sau xẹp lép.
Mọi thứ chân thực đến mức đáng sợ. Tôi có thể ngửi thấy mùi đất ẩm sau mưa, mùi hương trầm thoang thoảng từ bàn thờ ông địa, và... mùi thịt kho hột vịt.
「Thơm quá...」 Nhím hít hít mũi, bụng réo lên (dù ở đây không có dạ dày). 「Đây là nhà chú à?」
「Đã từng.」 Tôi bước lên thềm nhà lát gạch bông kiểu cũ.
K đi bên cạnh, súng vẫn lăm lăm trên tay, mắt đảo liên tục.
「Cẩn thận. Cái nhà này... tao cảm thấy nó đang nhìn chúng ta.」
Tôi đẩy cửa gỗ bước vào phòng khách.
Căn phòng ngập tràn ánh sáng vàng ấm áp. Tivi đang bật chương trình thời sự buổi tối (bản tin từ 10 năm trước). Trên tường treo đầy những tấm bằng khen "Học sinh giỏi" của tôi và những tấm huy chương quân sự của ba.
Và ở phòng ăn, một người đàn ông đang ngồi bên mâm cơm.
Ông mặc chiếc áo phông trắng ba lỗ, quần đùi bộ đội. Tóc ông đen nhánh, chưa có sợi bạc nào. Khuôn mặt cương nghị, trẻ trung hơn nhiều so với hình ảnh Hologram tôi thấy trong Hộp Đen.
Ông đang gắp một miếng thịt kho vào bát cơm, chậm rãi và bình thản.
「Ba...」 Tiếng gọi nghẹn lại trong cổ họng tôi.
Người đàn ông không quay lại. Ông vẫn ăn, mắt dán vào tờ báo Tuổi Trẻ đặt trên bàn.
「Mời ngồi.」 Ông nói, giọng trầm ấm. 「Cơm còn nóng đấy.」
Tôi bước tới, kéo ghế ngồi đối diện ông. K và Nhím đứng cảnh giác ở cửa phòng ăn.
「Ba... là con đây. Vỹ đây.」
Người đàn ông dừng đũa. Ông từ từ ngẩng đầu lên.
Đôi mắt ông nhìn tôi. Không phải ánh mắt yêu thương của một người cha gặp lại con. Đó là ánh mắt của một người lính bắn tỉa nhìn qua ống ngắm vào mục tiêu. Lạnh lùng. Soi mói. Nghi hoặc.
「Vỹ?」 Ông nhếch mép cười nhạt. 「Lần này mô phỏng tinh xảo đấy. Bản vá lỗi (Patch) phiên bản 4.0 à?」
「Ba nói gì vậy? Con thật sự là Vỹ mà! Con đã lên đây để cứu ba!」
RẦM!
Ông đập mạnh đôi đũa xuống bàn. Bát cơm vỡ tan tành.
Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển. Những bức tường ấm cúng bỗng chốc nứt toác, để lộ ra những dòng mã Code xanh lè (Matrix code) chạy dọc bên dưới lớp sơn vôi.
「ĐỪNG CÓ LỪA TAO!」 Ông gầm lên, đứng bật dậy. 「Tao đã giết hàng ngàn con Virus mang khuôn mặt của nó rồi! Chúng mày muốn Mã Nguồn? Bước qua xác tao đã!」
「Coi chừng!」 K hét lên.
Sàn nhà dưới chân tôi bỗng hóa lỏng. Những viên gạch bông biến thành đầm lầy dữ liệu đen ngòm, hút chặt lấy chân tôi.
Cái bàn ăn biến dạng, mọc ra những cái chân nhọn hoắt như chân nhện, lao tới định ghim tôi xuống ghế.
「Ba! Dừng lại!」 Tôi vùng vẫy, nhưng bùn dữ liệu càng lúc càng siết chặt.
「Mày không phải con tao!」 Người đàn ông chỉ tay vào tôi. 「Con tao đang ở dưới kia! Nó đang sống cuộc đời bình thường! Nó là bác sĩ, không phải chiến binh! Nó không bao giờ đến cái chốn địa ngục này!」
Ông ta vung tay. Những bức ảnh trên tường bay ra, biến thành những lưỡi dao giấy sắc lẹm, xoay tít quanh người ông ta.
Hệ thống phòng thủ tâm thức (Psychological Firewall).
Ông ấy không tin tôi. Vì trong thâm tâm, ông ấy hy vọng tôi không bao giờ phải đến đây. Sự hiện diện của tôi ở đây chính là minh chứng cho sự thất bại của ông ấy trong việc bảo vệ gia đình.
「K! Nhím! Đừng bắn ông ấy!」 Tôi hét lên khi thấy K định nổ súng. 「Ông ấy là Admin của vùng này! Bắn ông ấy là sập cả hệ thống đấy!」
Tôi phải chứng minh. Tôi phải cho ông ấy thấy một cái gì đó mà Virus không thể sao chép được.
Virus sao chép dữ liệu: Hình ảnh, âm thanh, ký ức bề mặt. Nhưng chúng không sao chép được Cảm xúc và Nỗi đau thầm kín.
Cái bàn chân nhện đã giơ cao cái chân nhọn hoắt lên, nhắm thẳng vào tim tôi.
「Ba nhớ cái ngày ba đi không?」 Tôi hét lên, nhìn thẳng vào mắt ông.
Cái chân nhện khựng lại.
「Ba nói với mẹ là ba đi công tác. Ba cười. Ba hôn lên trán mẹ.」
Tôi nhắm mắt lại, tái hiện lại ký ức đó. Không phải hình ảnh. Mà là cảm giác.
「Nhưng đêm hôm trước... con đã thấy ba khóc.」
Người đàn ông sững sờ. Những lưỡi dao giấy rơi lả tả xuống sàn.
「Con đã trốn sau cánh cửa phòng ngủ. Con thấy ba ngồi lau súng. Ba vừa lau vừa khóc. Ba nói thầm: 'Xin lỗi em. Xin lỗi con. Anh đi chuyến này chắc không về.'」
Tôi mở mắt ra, nhìn ông. Nước mắt tôi chảy dài (nước mắt ảo, nhưng cảm xúc là thật).
「Ba đã giấu một lá thư trong cái hộp bánh quy sắt dưới gầm giường. Lá thư mà ba dặn mẹ chỉ được mở khi ba chết. Nhưng mẹ đã đốt nó đi ngay khi nhận tin báo tử. Mẹ không bao giờ đọc nó. Vì mẹ giận ba.」
「Mẹ giận ba vì ba đã chọn làm Anh hùng thay vì làm Chồng.」
Khuôn mặt người đàn ông biến đổi. Vẻ lạnh lùng tan biến. Sự giận dữ tắt ngấm. Thay vào đó là một nỗi đau khổ tột cùng.
「Vỹ...」 Ông thì thầm, giọng run rẩy. 「Mẹ con... đốt nó rồi sao?」
「Bà ấy đốt rồi.」 Tôi gật đầu. 「Và bà ấy khóc suốt một tuần sau đó.」
Sàn nhà cứng lại. Cái bàn trở lại bình thường. Những dòng mã Code xanh biến mất, trả lại căn phòng khách ấm cúng.
Người đàn ông bước tới. Ông đưa bàn tay (đang phát sáng chập chờn) chạm vào má tôi.
「Con thật sự... đã đến đây.」
Ông ôm chầm lấy tôi. Một cái ôm không có hơi ấm da thịt, nhưng tràn đầy sự rung động của hai linh hồn.
「Ba xin lỗi... Ba xin lỗi...」 Ông khóc. Nước mắt của ông hóa thành những hạt bụi ánh sáng bay lên trần nhà.
Tôi ôm lấy ông, cảm nhận được sự nhẹ nhõm và cả sự yếu ớt của ông. Ông không còn là người chiến binh sắt đá nữa. Ở đây, ông chỉ là một đoạn ký ức cô độc, mệt mỏi vì phải chiến đấu một mình quá lâu.
K và Nhím đứng lặng ở cửa, hạ vũ khí xuống. K quay mặt đi, giả vờ dụi mắt.
「Được rồi. Đủ ủy mị rồi.」 Ba tôi buông tôi ra, lau nước mắt. Ông lấy lại vẻ nghiêm nghị của người chỉ huy (dù mắt vẫn đỏ). 「Nếu con đã đến tận đây, nghĩa là tình hình bên dưới rất tệ.」
「Rất tệ.」 Tôi gật đầu. 「R đã hy sinh. Chú Ba bị bắt làm vật thí nghiệm. Thập Tự Sắt và Bác Sĩ đang kiểm soát Tháp.」
「Thằng R...」 Ba tôi nắm chặt tay. 「Nó vẫn cứng đầu đến phút cuối.」
Ông đi về phía bàn thờ, gạt cái bát hương sang một bên. Bên dưới bát hương hiện ra một bảng điều khiển ảo.
「Ta không còn nhiều thời gian. Dữ liệu của ta đang bị phân rã. Ta chỉ còn là một cái bóng (Echo).」
Ông gõ nhanh một chuỗi lệnh.
Căn nhà rung chuyển. Bức tường phía sau bàn thờ tách đôi ra, để lộ một lối đi dẫn vào một không gian trắng xóa vô tận.
「Đây là lối vào Lõi Hệ Thống (System Core) - nơi cất giấu Mã Nguồn.」
Ông quay lại nhìn tôi, ánh mắt kiên định.
「Mã Nguồn không phải là một đoạn code, Vỹ ạ. Nó là Quyền Admin Tối Cao. Kẻ nào nắm giữ nó, kẻ đó có thể viết lại quy tắc của thế giới này.」
「Nhưng để lấy được nó, con phải đối mặt với 'Thần'.」
「Thần?」
「AI gốc. Kẻ tạo ra Hệ thống. Nó đang ngủ say trong Lõi. Nó sẽ thử thách con. Không phải bằng súng đạn, mà bằng Bản ngã.」
Ông đặt tay lên vai tôi.
「Ta không thể đi cùng con nữa. Nhiệm vụ của ta là giữ cửa, và ta đã hoàn thành nó. Giờ là lúc con kết thúc những gì ta bắt đầu.」
Ông nhìn sang K và Nhím.
「Hãy bảo vệ nó. Nó thông minh, nhưng hay mềm lòng.」
K gật đầu chắc nịch. 「Cháu sẽ giữ cho nó sống, thưa sếp.」
Nhím chạy tới, nắm lấy tay ông. Mắt phải con bé sáng lên.
「Cháu sẽ nhớ chú... mãi mãi.」
Cơ thể ba tôi bắt đầu mờ dần, tan biến thành những hạt bụi sáng.
「Đi đi con trai. Mẹ đang đợi.」
「Ba!」
Tôi vươn tay ra, nhưng chỉ nắm được không khí.
Ông đã biến mất. Ngôi nhà ký ức cũng bắt đầu sụp đổ. Mái ngói bay đi, tường gạch vỡ vụn.
Chỉ còn lại cánh cửa ánh sáng dẫn vào Lõi.
Tôi gạt nước mắt, siết chặt tay.
「Đi thôi. Chúng ta đi gặp Chúa.」
[Kết thúc Chương 52] [Timeline: Thời gian vô định] [Sự kiện: Vượt qua Tường Lửa Ký Ức. Gặp gỡ và chia tay Đoàn Trọng Hùng.] [Mục tiêu cuối cùng: Lõi Hệ Thống (System Core)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ (Avatar), K (Avatar), Nhím, Đoàn Trọng Hùng (Digital Echo)]