Thình thịch... Thình thịch... Thình thịch...
Tiếng tim đập trong lồng ngực tôi vang dội như tiếng búa tạ nện vào đe sắt. Trong cái không gian chết chóc này, tôi cảm tưởng như lũ quái vật cách xa cả cây số cũng có thể nghe thấy nó.
Chúng tôi đang đứng trước chân Cầu Thang Xoắn Ốc.
Đó không phải là cầu thang đá hay kim loại. Nó được cấu tạo từ hàng ngàn phiến kính dữ liệu (Data glass) trong suốt, trôi lơ lửng và xoay tròn quanh một trục vô hình, dẫn thẳng lên bóng tối vĩnh cửu phía trên.
「Cởi giày ra.」 Tôi ra hiệu bằng tay, miệng mấp máy không thành tiếng.
K nhăn mặt, nhìn xuống đôi bốt quân sự đế cứng của mình. Cô ta hiểu ý. Tiếng đế cao su nện xuống kính sẽ vang xa như tiếng súng.
Chúng tôi tháo giày, buộc dây đeo lên cổ. Chân trần chạm vào mặt kính lạnh buốt.
Bắt đầu leo.
Bước một. Bước hai. Bước ba.
Cầu thang rung nhẹ dưới sức nặng của chúng tôi. Bên dưới, vực thẳm đen ngòm của Thư Viện đang bị bao phủ bởi một đám mây đen di động. Đó là đàn Silence Keepers. Chúng đang lướt qua các kệ sách, tìm kiếm bất kỳ rung động nào của sự sống.
Tôi ôm cuốn "Bản Thiết Kế" nặng trịch vào ngực, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống sống lưng. Cuốn sách làm bằng kim loại, nếu tôi lỡ tay làm rơi nó... Game Over.
Đi được khoảng 100 bậc.
Phổi tôi bắt đầu biểu tình. Không khí ở đây loãng và thiếu Oxy. Tôi muốn há miệng thở dốc, nhưng tôi phải cắn chặt môi, ép không khí đi qua mũi thật chậm.
Két...
Một âm thanh nhỏ xíu vang lên.
Tôi quay phắt lại.
K đang đứng chết trân. Cái khung sắt cố định chân gãy của cô ta vừa cọ vào mép bậc thang. Một con ốc vít lỏng lẻo rơi ra.
Nó rơi xuống. Chạm vào bậc thang dưới.
Ting.
Âm thanh trong trẻo, nhỏ như tiếng giọt nước rơi, nhưng trong sự im lặng tuyệt đối này, nó sắc lẹm như dao cứa.
Bên dưới vực thẳm, đám mây đen lập tức ngừng di chuyển.
Hàng chục đôi tai to bè như cánh dơi đồng loạt hướng về phía chúng tôi.
Rồi chúng lao lên. Tốc độ kinh hoàng. Như những mũi tên đen bắn ngược lên trời.
K hoảng loạn. Cô ta theo phản xạ đưa tay ra sau lưng định rút khẩu Shotgun cưa nòng.
Tôi lao tới, chộp lấy tay cô ta, lắc đầu điên cuồng. Đừng! Tiếng lên đạn sẽ giết chúng ta ngay lập tức!
Lũ quái vật đã đến gần. Tôi có thể cảm nhận được hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ chúng. Chúng không có mắt, nhưng chúng đang "nghe" thấy nhịp tim hoảng loạn của K.
Một con Silence Keeper sà xuống, móng vuốt đen sì vươn ra định tóm lấy K.
Oooooo...
Một âm thanh vang lên. Không phải từ chúng tôi.
Nó vang lên từ phía dưới chân cầu thang, sâu trong vực thẳm.
Đó là tiếng... cá voi? Một âm thanh trầm, ngân dài, buồn bã.
Lũ quái vật khựng lại. Chúng xoay người, lao đầu xuống vực thẳm, đuổi theo âm thanh đó.
Tôi nhìn Nhím.
Con bé đang bám vào lan can cầu thang, mặt tái mét, máu cam chảy ra từ cả hai lỗ mũi. Mắt phải của nó tối sầm lại, không còn phát sáng.
Nó vừa phóng chiếu một "Ảo ảnh âm thanh" (Sound Mirage) xuống đáy vực để đánh lạc hướng.
Nhím lảo đảo, buông tay khỏi lan can, ngã ngửa ra sau.
「Nhím!」
Tôi quên mất quy tắc im lặng, hét lên (dù chỉ là tiếng thầm thì) và lao ra bắt lấy con bé trước khi nó rơi khỏi cầu thang không có rào chắn.
Tôi ôm trọn con bé vào lòng. Nó nhẹ bẫng và lạnh ngắt. Nó đã dùng hết năng lượng dự trữ.
「Đi... nhanh lên...」 Nhím thều thào, mắt nhắm nghiền.
Tôi xốc lại cuốn sách kim loại, cõng Nhím lên lưng.
「K! Di chuyển! Đừng để sự hy sinh của nó vô ích!」
Chúng tôi bắt đầu chạy.
Không còn rón rén nữa. Lũ quái vật sẽ sớm nhận ra đó là âm thanh giả và quay lại. Chúng tôi phải đua với thời gian.
Tiếng chân trần bạch bạch trên mặt kính. Hơi thở dốc hổn hển. Tiếng tim đập như trống trận.
Bậc thứ 500. Bậc thứ 1000.
Chân tôi tê dại. Vết thương cũ ở thận đau nhói. Nhưng tôi không dừng lại.
Phía trên đầu, một luồng ánh sáng trắng lóa hiện ra.
Cánh cửa dẫn lên Tầng Thượng (The Hull).
「Gần đến rồi!」 K thở hắt ra, cô ta đang tụt lại phía sau vì cái chân gãy.
RÉÉÉÉÉ!!!
Một tiếng rít chói tai vang lên từ phía sau. Lũ quái vật đã quay lại. Chúng giận dữ vì bị lừa.
Một con Silence Keeper lao tới, nhanh hơn tất cả. Nó há cái miệng rộng toác (thực chất là một lỗ đen hút âm thanh) định nuốt chửng K.
K quay lại. Lần này tôi không ngăn cô ta nữa.
Cô ta rút khẩu Shotgun ra.
「Muốn nghe nhạc không, lũ chó?」
ĐOÀNH!
Tiếng nổ trong không gian hẹp cộng hưởng lại, to như bom nổ. Con quái vật bị thổi bay, tan biến thành khói đen.
Nhưng tiếng súng cũng làm rung chuyển cả cấu trúc cầu thang dữ liệu. Các bậc thang bắt đầu nứt vỡ.
「Chạy! Nó sập bây giờ!」
Tôi lao đến cánh cửa ánh sáng, dùng vai húc mạnh.
Cánh cửa bật mở.
Một luồng gió mạnh khủng khiếp thốc vào, hút chúng tôi ra ngoài.
Không khí loãng. Lạnh. Và... đầy sao.
Chúng tôi ngã lăn ra một bề mặt kim loại phẳng lì, rộng mênh mông.
Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng, nhốt chặt lũ quái vật và sự sụp đổ ở bên dưới.
Tôi nằm ngửa mặt lên trời, thở dốc.
Trên đầu tôi không phải là trần nhà, không phải màn hình LED, cũng không phải bầu trời xanh.
Đó là Vũ Trụ.
Hàng tỷ ngôi sao lấp lánh trên nền nhung đen thẫm. Dải Ngân Hà vắt ngang qua tầm mắt, rực rỡ và hùng vĩ đến mức khiến tôi muốn bật khóc.
Chúng tôi đang đứng trên vỏ ngoài của con tàu vũ trụ khổng lồ.
Tầng Thượng (The Hull).
Và cách đó không xa, một tòa tháp pha lê dựng đứng, chĩa thẳng vào tâm vũ trụ, đang phát ra những xung nhịp ánh sáng yếu ớt.
Động Cơ Dẫn Đường Tinh Tú.
「Đẹp quá...」 K ngồi dậy, quên cả đau đớn, ngẩn ngơ nhìn bầu trời sao. 「Đây là sự thật sao?」
「Phải.」 Tôi đỡ Nhím dậy. 「Đây là đích đến.」
Nhưng sự yên bình không kéo dài lâu.
Từ phía bóng tối của các tháp pháo phòng thủ trên vỏ tàu, những ánh đèn đỏ bắt đầu bật sáng.
Và một bóng người quen thuộc bước ra từ sau tháp pháo, vỗ tay chậm rãi.
「Chào mừng đến với boong tàu, Kẻ Kế Thừa. Cảnh đẹp nhỉ?」
Bác Sĩ (The Doctor). Hắn vẫn còn sống. Và hắn đang mặc một bộ đồ phi hành gia chiến đấu, tay cầm một khẩu súng năng lượng, mỉm cười nhìn chúng tôi.
[Kết thúc Chương 57] [Timeline: Ngày 6 - 03:00 PM] [Địa điểm: Vỏ ngoài con tàu vũ trụ (Outer Hull)] [Tình trạng: Nhím kiệt sức (Comatose), Vỹ và K bị thương nhẹ] [Kẻ thù cuối cùng: The Doctor & Hệ thống phòng thủ tự động của con tàu] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, The Silence Keepers (Quái vật bóng tối)]