Chirp... Chirp... Rào rào...
Âm thanh đầu tiên tôi nghe thấy không phải là tiếng máy móc rên rỉ hay tiếng nước cống nhỏ giọt.
Đó là tiếng chim hót. Và tiếng lá cây xào xạc trong gió.
Tôi mở mắt.
Một thứ ánh sáng rực rỡ, chói chang đâm thẳng vào võng mạc tôi. Không phải ánh đèn neon lạnh lẽo, mà là ánh mặt trời thật sự. Bầu trời xanh ngắt, mây trắng bay lững lờ.
Tôi hít một hơi sâu. Không khí ở đây... ngọt. Nó ẩm ướt, nồng nàn mùi đất, mùi nhựa cây và mùi hoa dại. Nồng độ Oxy ở đây cao đến mức khiến tôi hơi chếnh choáng (Oxygên hóa máu quá mức).
Tôi định ngồi dậy để nhìn kỹ hơn.
Nhưng cơ thể tôi không nhúc nhích.
Không phải tôi bị liệt. Mà là bộ đồ tôi đang mặc.
Bộ Nano-Suit Mark IV, khi cạn sạch năng lượng, đã chuyển sang trạng thái [SYSTEM LOCK] (Khóa Hệ Thống). Các khớp nối kim loại cứng lại như đá tảng để bảo vệ người bên trong, nhưng vô tình biến nó thành một cái quan tài vừa khít.
Tôi chỉ có thể đảo mắt và cử động nhẹ các ngón tay.
「Tỉnh rồi à, Công chúa ngủ trong rừng?」
Một khuôn mặt quen thuộc chắn ngang tầm nhìn của tôi. K đang nhìn xuống, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Cô ta đã cởi bỏ cái áo khoác quân phục Thập Tự Sắt dày cộp, chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ dính đầy dầu mỡ, để lộ cánh tay săn chắc đầy sẹo.
「K... Tôi không... cử động được...」 Giọng tôi vang lên rè rè trong mũ bảo hiểm kín mít. Hệ thống lọc khí đã tắt, không khí bên trong bắt đầu trở nên ngột ngạt và nóng bức do hiệu ứng nhà kính.
「Tao biết. Cái cục sắt vụn này nặng như chì. Tao và con Nhím phải lôi mày đi cả cây số mới tìm được chỗ nấp đấy.」
K gõ cờ-lê vào mặt nạ kính của tôi Cộp! Cộp!
「Mạch điện chết hẳn rồi. Tao phải mở khóa thủ công từng khớp một. Mày chịu khó nằm im làm cảnh thêm 15 phút nữa đi.」
Tôi thở dài (làm mờ kính một chút), đảo mắt nhìn xung quanh.
Chúng tôi đang nằm trên... tầng thượng của một tòa nhà chọc trời?
Không. Không hẳn.
Dưới lưng tôi là sàn bê tông nứt nẻ, nhưng rễ cây cổ thụ to bằng bắp đùi đã đâm xuyên qua lớp bê tông, uốn lượn khắp nơi như những con trăn khổng lồ.
Xung quanh chúng tôi là những tòa nhà cao tầng khác, nhưng chúng đã bị thiên nhiên nuốt chửng. Dây leo xanh mướt phủ kín các mặt kính. Cây cối mọc ra từ cửa sổ. Những cây cầu treo bằng rễ cây nối liền các tòa tháp với nhau.
Đây là một khu rừng nhiệt đới mọc trên xác của một nền văn minh hiện đại. Khu Rừng Sắt.
Nhím đang ngồi cách đó không xa, ngồi xổm bên cạnh một bụi hoa màu tím rực rỡ mọc ra từ nắp capo của một chiếc xe hơi rỉ sét. Con bé có vẻ thích thú, đưa tay định hái bông hoa.
「Nhím! Đừng chạm vào!」
Tôi hét lên trong vô vọng, tiếng nói bị bóp nghẹt trong mũ.
Với kiến thức sinh học của mình, tôi nhận ra bông hoa đó. Cánh hoa dày, có lông tơ, màu sắc sặc sỡ để thu hút côn trùng... hoặc thú nhỏ.
Đó là Cây Nắp Ấm Đột Biến.
Nhưng Nhím đã chạm vào nó.
Phập!
Bông hoa không khép lại bắt tay con bé. Thay vào đó, từ nhụy hoa, một cái vòi gai nhọn hoắt bắn ra, đâm thẳng vào... lớp vỏ kim loại của chiếc xe hơi bên dưới.
Xèo... Xèo...
Tiếng axit ăn mòn kim loại vang lên. Cái vòi đang hút rỉ sắt và khoáng chất từ chiếc xe.
Nhím giật mình rụt tay lại, ngã ngửa ra sau.
「Cẩn thận!」 K quay lại, rút khẩu shotgun ra. 「Cái quái gì thế?」
「Thực vật ở đây... chúng ăn kim loại...」 Tôi lẩm bẩm, mồ hôi vã ra như tắm trong bộ giáp.
Nếu chúng ăn kim loại... thì tôi đang nằm trong một bữa tiệc thịnh soạn.
Ngay lập tức, linh tính của tôi ứng nghiệm.
Từ những vết nứt dưới sàn bê tông ngay chỗ tôi nằm, những sợi rễ cây nhỏ li ti màu đỏ bắt đầu trồi lên. Chúng không hướng về phía K hay Nhím.
Chúng hướng về phía bộ Nano-Suit của tôi.
Chúng cảm nhận được hợp kim Titan và Carbon cao cấp.
「K! Dưới chân tôi! Rễ cây!」 Tôi gào lên.
K quay lại. Những sợi rễ đã bắt đầu quấn lấy chân trái của bộ giáp. Chúng tiết ra một chất dịch màu vàng, bắt đầu làm sùi bọt lớp sơn bảo vệ.
「Mẹ kiếp! Cây cối ở cái tầng này bị điên hết rồi à?」
K vứt cờ-lê xuống, rút con dao găm (của tôi) ra, lao tới chém đứt những sợi rễ.
Xoẹt! Xoẹt!
Nhựa cây bắn ra màu đỏ như máu. Nhưng càng chém, rễ cây càng mọc ra nhanh hơn, to hơn. Một cái rễ cái to bằng cổ tay trồi lên, quấn chặt lấy thắt lưng tôi, bắt đầu kéo lê cả khối sắt 100kg này về phía một cái hố nứt toang hoác trên sàn.
Tôi như một con rùa bị lật ngửa, bất lực hoàn toàn.
「Nhím! Lấy cái bật lửa!」 K hét lên.
Nhím lục lọi trong túi đồ, ném cái bật lửa Zippo (đã được bơm xăng từ chiếc xe của lão béo hôm qua) cho K.
K bật lửa, châm vào một mảnh vải tẩm dầu máy cô ta vừa dùng để lau súng.
「Xin lỗi nhé Bác Sĩ, hơi nóng tí!」
Cô ta ném mảnh vải đang cháy vào gốc cái rễ cây.
Bùng!
Lửa bén vào nhựa cây (vốn chứa nhiều dầu thực vật dễ cháy). Ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Cái rễ cây co giật như một sinh vật sống, phát ra tiếng Kii... Kii... chói tai rồi buông tôi ra, rút tụt xuống lòng đất.
「Mở... mở khóa nhanh lên...」 Tôi thở dốc, nhiệt độ trong bộ giáp lúc này chắc phải lên đến 50 độ C.
K dập lửa xung quanh tôi, rồi dùng cờ-lê bẩy mạnh cái chốt khẩn cấp sau gáy bộ giáp.
Cạch... Xììì...
Áp suất được giải phóng. Các khớp khóa bung ra.
Mặt nạ mũ bảo hiểm bật mở.
Tôi hít một hơi không khí trong lành (dù hơi khét mùi rễ cây cháy) vào phổi. Tôi lồm cồm bò ra khỏi bộ giáp, ngã vật xuống sàn bê tông nóng hổi.
Cơ thể tôi ướt sũng mồ hôi, quần áo dính bết vào người. Nhưng tôi còn sống.
「Cảm ơn...」 Tôi thều thào.
K đá vào bộ giáp rỗng tuếch.
「Giờ tính sao với cái của nợ này? Mày không định vác nó theo chứ? Nó nặng gần tạ đấy.」
Tôi nhìn bộ Nano-Suit Mark IV. Nó là di sản của ba tôi, là vũ khí mạnh nhất tôi có. Nhưng không có năng lượng, nó chỉ là cục sắt vụn.
Tôi tháo tấm ốp ngực của bộ giáp, lấy ra lõi năng lượng Fusion Cell (đã cạn kiệt) và mô-đun AI.
「Chúng ta sẽ giấu phần vỏ ở đây.」 Tôi quyết định. 「Khi nào tìm được nguồn năng lượng, chúng ta sẽ quay lại lấy.」
K gật đầu đồng ý. Chúng tôi phủ lá cây và gạch vụn lên bộ giáp để ngụy trang.
Tôi đứng dậy, nhìn ra xa.
Khu rừng này rộng lớn vô tận. Những tòa nhà chọc trời nhô lên khỏi tán cây như những hòn đảo giữa biển xanh. Và ở phía xa, rất xa, tôi thấy một tòa tháp khổng lồ chọc thủng tầng mây, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt.
Tòa Tháp Trung Tâm (The Spire).
「Đó là đích đến.」 Tôi chỉ tay. 「Tầng 3 chắc chắn ở đó.」
Nhưng để đến đó, chúng tôi phải băng qua "Khu Rừng Sắt" này. Nơi cây cối ăn thịt sắt thép, và thú dữ... chắc chắn còn kinh khủng hơn.
Grào...
Như để hưởng ứng suy nghĩ của tôi, một tiếng gầm trầm đục vang lên từ khu rừng rậm bên dưới chân tòa nhà. Tiếng gầm làm rung chuyển cả những tấm kính vỡ trên sàn.
Nhím co rúm lại, bịt chặt hai tai. K lên đạn khẩu shotgun, mặt đanh lại.
Chào mừng đến với Tầng 2: Nơi con người không còn là đỉnh chuỗi thức ăn.
[Kết thúc Chương 27] [Timeline: Ngày 3 - 10:00 AM] [Trạng thái: Mất Nano-Suit (Tạm thời), Sức khỏe hồi phục 60%] [Môi trường: Rừng nhiệt đới đô thị (Urban Jungle)] [Kẻ thù mới: Thực vật ăn kim loại (Metal-Eater Flora), ??? (Thú dữ chưa lộ diện)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím]