05:30 AM.
Mặt trời chưa kịp ló dạng, bầu trời phía Đông đã đỏ rực. Nhưng không phải do ánh bình minh.
Đó là ánh lửa của hàng trăm quả pháo cối tự chế mà Phe Kháng Chiến đang nã vào chân Tòa Tháp.
BÙM! BÙM! BÙM!
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
「Đến giờ rồi.」
R ngồi trên ghế lái của Titan-Auger. Ông ta trần trụi nửa người trên, đầu cạo trọc, gắn chi chít những điện cực dẫn truyền thần kinh. Mười hai cây kim bạc tôi châm tối qua vẫn cắm sâu vào cột sống ông ta, rung lên bần bật theo nhịp thở.
Tôi ngồi ghế phụ, thắt đai an toàn chặt đến mức khó thở. Trước mặt tôi là bảng theo dõi sinh tồn và một tủ thuốc cấp cứu mở sẵn.
Nhím ngồi co ro dưới sàn, ôm chặt lấy chân ghế của R, mắt nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm như đang trấn an con quái vật sắt.
「Kích hoạt Neural Link.」 R ra lệnh, giọng lạnh băng, vô cảm (tác dụng của phong bế thần kinh).
Ông ta gạt cần gạt màu đỏ.
Những sợi cáp thần kinh từ trần xe hạ xuống, cắm phập vào các cổng kết nối (Ports) sau gáy và dọc sống lưng R.
AAAAAAHHHHH!!!
Dù đã bị phong bế cảm giác đau, R vẫn gào lên một tiếng kinh hoàng. Cơ bắp ông ta co rút, gồng cứng như đá. Mắt ông ta trợn ngược, chỉ còn lòng trắng.
[CẢNH BÁO: XUNG THẦN KINH VƯỢT NGƯỠNG 300%] [ĐỒNG BỘ HÓA: 85%... 95%... HOÀN TẤT]
Tiếng gào thét tắt ngấm. R gục đầu xuống, rồi từ từ ngẩng lên.
Đôi mắt ông ta rực sáng màu tím—màu của năng lượng Titan-Auger. Ông ta không còn là R nữa. Ông ta là Cỗ Máy.
GỪMMMMMMMM.........
Động cơ của Titan-Auger gầm lên. Không phải tiếng động cơ đốt trong. Nó giống tiếng thở của một con rồng khổng lồ vừa thức giấc.
「Tiến lên.」 R nói. Giọng nói của ông ta vang vọng qua hệ thống loa, nghe như tiếng kim loại nghiến vào nhau.
Cỗ máy nặng 200 tấn bắt đầu lăn bánh.
...
Bên ngoài, chiến trường là một địa ngục trần gian.
Những chiếc xe bán tải của Phe Kháng Chiến lao đi như những con thiêu thân, xả súng máy vào hệ thống phòng thủ tự động của Tháp.
Những tháp pháo Laser từ trên tường thành quét xuống, cắt đôi những chiếc xe và nướng chín những người lính bên trong.
「Mở đường! Mở đường cho Mũi Khoan!」 T-Bone gào lên qua bộ đàm. Hắn đang lái chiếc "Trâu Điên" đi ngay bên cạnh chúng tôi, dùng thân xe làm lá chắn đạn cho Titan-Auger.
K ngồi trên nóc xe của T-Bone, dùng khẩu súng máy bắn hạ những con Drone cảm tử đang lao xuống.
Nhưng hỏa lực địch quá mạnh.
Một chiếc xe tăng đi đầu của phe ta trúng đạn pháo Plasma, nổ tung. Xác xe bay vèo qua kính chắn gió của chúng tôi.
R không hề chớp mắt. Ông ta (hay cỗ máy) không biết sợ.
Titan-Auger lao thẳng qua đống lửa, nghiền nát xác chiếc xe tăng đồng minh dưới bánh xích khổng lồ mà không hề giảm tốc độ.
「Mục tiêu: Lớp vỏ phía Bắc. Khoảng cách: 500 mét.」 R thông báo.
「Nhịp tim ông đang tăng vọt! 180 rồi!」 Tôi hét lên, tay lăm lăm ống tiêm thuốc giãn mạch. 「Giảm tốc độ đi!」
「Không thể giảm! Cần đà quán tính để xuyên phá!」
Trước mặt chúng tôi là bức tường thành của Tháp Trung Tâm. Nó cao sừng sững, đen bóng, làm bằng hợp kim Adamantite siêu cứng.
Trên tường thành, một khẩu pháo Laser cỡ lớn đang xoay nòng, nhắm thẳng vào chúng tôi.
Tích tụ năng lượng. Ánh sáng xanh chói lòa.
「Nó định bắn! Đánh lái đi R!」 Tôi gào lên.
R không đánh lái. Ông ta kích hoạt mũi khoan.
VO VO VO VO...
Mũi khoan xoắn ốc khổng lồ ở đầu xe bắt đầu quay. Tốc độ tăng nhanh chóng mặt. Ánh sáng tím tỏa ra rực rỡ.
Khẩu pháo Laser khai hỏa.
CHÍU!!!
Luồng tia sáng tử thần bắn thẳng vào mũi khoan.
Nhưng thay vì nổ tung, mũi khoan—với lớp vật liệu phản xạ năng lượng đặc biệt—đã tán xạ chùm tia laser ra xung quanh.
Mặt đất nổ tung. Những chiếc xe đi hộ tống bị sóng xung kích hất văng.
Nhưng Titan-Auger vẫn lao tới. Lừng lững. Bất khả ngăn cản.
「Va chạm trong 3... 2... 1...」
Tôi ôm đầu, cúi gập người xuống. Nhím hét lên.
RẦM!!!!!!!!!!!!
Cả thế giới như vỡ vụn.
Mũi khoan Titan đâm sầm vào bức tường Adamantite.
Tiếng kim loại va đập, tiếng rít của ma sát, tiếng nổ của đá tảng... tất cả hòa quyện thành một âm thanh hủy diệt khủng khiếp.
Trong buồng lái, mọi thứ đảo lộn. Tôi bị dây an toàn thít chặt vào người đau điếng. Các tia lửa điện bắn ra tứ tung từ bảng điều khiển.
KÉT... KÉT... RẮC...
Mũi khoan đang ăn vào tường. Nó đang khoan!
Nhưng lực phản chấn truyền ngược lại người lái là quá lớn.
R co giật điên cuồng trên ghế. Máu tươi phun ra từ mũi, tai và mắt ông ta.
[CẢNH BÁO: XUẤT HUYẾT NÃO CỤC BỘ] [NHIỆT ĐỘ CƠ THỂ: 42 ĐỘ C]
「Ông ấy đang bị nướng chín!」 Tôi tháo dây an toàn, lao tới.
Tôi rút ống dẫn Nitơ lỏng từ hệ thống làm mát của xe, cắm thẳng vào cổng kết nối trên gáy R (Cổng tủy sống).
XÌÌÌ...
Khói trắng bốc lên. Da gáy ông ta đóng băng ngay lập tức.
R rùng mình, ngừng co giật. Mắt ông ta sáng rực trở lại.
「HÚC... VÀO...!!!」 R gầm lên, giọng nói hòa lẫn tiếng người và tiếng máy.
Động cơ Titan-Auger rú lên lần cuối cùng, đẩy công suất lên 120%.
CRACK!
Một tiếng nứt lớn vang lên.
Bức tường Adamantite bất khả xâm phạm... đã bị thủng.
Mũi khoan xuyên qua lớp vỏ dày 5 mét, lao vào khoảng không bên trong.
Chiếc xe mất đà, lao theo mũi khoan, rơi vào bóng tối bên kia bức tường.
RẦM.
Chúng tôi tiếp đất mạnh. Bánh xích gãy rời. Động cơ bốc khói nghi ngút rồi tắt lịm.
Im lặng.
Tôi ho sặc sụa trong làn khói, tay quờ quạng tìm Nhím.
「Nhím? Cháu ổn không?」
「Cháu... ổn...」 Tiếng con bé vang lên yếu ớt.
Tôi nhìn sang ghế lái.
R ngồi đó, bất động. Đầu ông ta gục xuống ngực. Những sợi cáp thần kinh đã tự động ngắt kết nối, rơi lủng lẳng.
Tôi đưa tay lên cổ ông ta bắt mạch.
Không có gì.
Da ông ta lạnh ngắt (do Nitơ lỏng), nhưng bên trong, não bộ đã bị thiêu đốt hoàn toàn.
「R...」
Tôi không khóc. Tôi đã chuẩn bị cho việc này. Nhưng lồng ngực tôi nặng trĩu.
Ông ấy đã hoàn thành lời hứa. Ông ấy đã đưa chúng tôi vào trong.
「Cảm ơn, Sói Già.」 Tôi vuốt mắt cho ông ta.
Từ phía lỗ hổng chúng tôi vừa tạo ra, ánh sáng ban ngày hắt vào, cùng với tiếng súng và tiếng hò reo của quân Kháng Chiến đang tràn vào qua vết nứt.
Nhưng trước mặt tôi... không gian bên trong Tháp Trung Tâm... nó không giống như tôi tưởng tượng.
Nó không phải là căn cứ quân sự.
Nó là một Thành Phố Treo. Một cấu trúc xoắn ốc khổng lồ dẫn thẳng lên trời, với những tòa nhà lơ lửng trong không trung, sạch sẽ, trắng toát và tráng lệ như thiên đường.
Tầng 3.
Chúng tôi đã đến nơi. Nhưng cái giá phải trả là máu của cả một thế hệ.
[Kết thúc Chương 46] [Timeline: Ngày 6 - 06:00 AM] [Tình trạng: Titan-Auger hỏng hoàn toàn, R (Hy sinh)] [Thành tựu: Xuyên thủng lớp vỏ Tháp Trung Tâm, Mở đường cho Phe Kháng Chiến] [Địa điểm mới: Tầng 3 - "Thiên Đường Giả Tạo" (The False Paradise)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Chỉ huy R, K, T-Bone, Nhím, Quân đoàn Tháp (Tower Legion)]