Chúng tôi để lại xác của R trong buồng lái lạnh ngắt của Titan-Auger. Không có thời gian chôn cất, cũng không có đất để chôn. Tôi chỉ kịp phủ chiếc áo khoác da của ông lên mặt ông, rồi đóng cửa buồng lái lại. Đó sẽ là cỗ quan tài sắt vĩnh cửu của người chiến binh già.
「Đi thôi.」 Tôi nói, giọng khàn đặc.
Chúng tôi leo ra khỏi đống đổ nát.
Mũi khoan đã xuyên thủng lớp vỏ Adamantite và dừng lại ở một khu vực kỹ thuật nằm khuất sau những bức tường trắng toát.
Không khí ở đây... khác hẳn.
Nó không có mùi thuốc súng, không có mùi máu tanh, cũng không có mùi rỉ sét. Nó thơm. Mùi hương hoa oải hương nhân tạo nhẹ nhàng, mát lạnh và vô trùng.
「Tao... tao thấy chóng mặt quá.」 K dựa vào tường, tay ôm trán. 「Không khí ở đây sạch quá mức. Phổi tao không quen.」
Tôi nhìn xuống bản thân mình. Quần áo rách rưới, bê bết máu khô và dầu mỡ. K đi khập khiễng với cái khung sắt cố định chân rỉ máu. Nhím lấm lem như một con chuột cống vừa chui ra từ bãi rác.
Chúng tôi là những vết ố bẩn thỉu trên nền gạch men trắng sứ không tì vết của hành lang này.
「Chúng ta phải thay đồ. Ngay lập tức.」 Tôi thì thầm. 「Nếu bước ra ngoài với bộ dạng này, camera an ninh sẽ phát hiện ra chúng ta trong 3 giây.」
Chúng tôi lẻn vào một phòng thay đồ dành cho nhân viên vệ sinh gần đó. May mắn là khóa cửa ở đây là loại từ tính đơn giản, Nhím chỉ cần chạm nhẹ là mở được.
Bên trong tủ đồ treo những bộ quần áo liền thân (Jumpsuit) màu xám nhạt, sạch sẽ và phẳng phiu.
「Vứt hết đồ đi. Chỉ giữ lại vũ khí.」 Tôi ra lệnh.
K miễn cưỡng cởi bỏ bộ giáp chiến thuật lỗ chỗ vết đạn. Cô ta giấu khẩu MP5 và Shotgun cưa nòng vào đáy một cái túi đựng dụng cụ vệ sinh (xe đẩy dọn vệ sinh). Tôi giấu khẩu PMM và cuốn nhật ký của bố vào trong người.
Khi khoác lên mình bộ đồ công nhân sạch sẽ, tôi cảm thấy nhẹ bẫng, nhưng cũng trần trụi. Không còn lớp giáp bảo vệ, tôi cảm thấy mình mong manh hơn bao giờ hết.
「Kéo mũ xuống thấp. Đừng nhìn thẳng vào camera.」
Chúng tôi đẩy xe dọn vệ sinh, bước ra khỏi khu vực kỹ thuật, tiến về phía ánh sáng rực rỡ ở cuối hành lang.
Và rồi, chúng tôi đứng hình.
Trước mắt chúng tôi là một thế giới không tưởng.
Tầng 3 không phải là một tầng lầu trong tòa tháp. Nó là một thành phố không gian khổng lồ.
Trần nhà cao hàng km, được phủ bởi những tấm màn hình LED vĩ đại mô phỏng bầu trời xanh ngắt với những đám mây trắng bay lững lờ. Một "Mặt Trời" nhân tạo tỏa ánh nắng vàng dịu nhẹ, không gay gắt như sa mạc bên dưới.
Những tòa nhà chọc trời màu trắng bạc uốn lượn như những dải lụa, lơ lửng giữa không trung nhờ công nghệ phản trọng lực. Những chiếc xe bay (Air-car) lướt đi êm ru trên những đường cao tốc vô hình.
Cây xanh—cây thật, không phải cây kim loại—mọc khắp nơi, được cắt tỉa tỉ mỉ đến từng chiếc lá.
「Thiên đường...」 Nhím thốt lên, đôi mắt mở to kinh ngạc.
「Thiên đường giả tạo.」 K nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn (thói quen khó bỏ), nhưng rồi vội vàng lấy chân chà đi vì thấy một con Robot dọn vệ sinh hình quả cầu đang bay tới.
Chúng tôi hòa vào dòng người trên phố đi bộ.
Cư dân ở đây ăn mặc rất thời thượng, vải vóc sáng màu, sạch sẽ. Họ đi lại thong dong, cười nói vui vẻ. Không ai mang vũ khí. Không ai có vẻ lo lắng hay đói khát.
Nhưng có gì đó rất sai.
Tôi quan sát kỹ một người phụ nữ đi ngang qua. Cô ta đang cười với một người bạn đồng hành ảo (Hologram) bay bên cạnh.
Trên cổ cô ta, ngay dưới lớp da mịn màng, có một ánh sáng xanh lam nhấp nháy.
[CHIP KIỂM SOÁT HÀNH VI - TÌNH TRẠNG: HẠNH PHÚC]
「Nhìn cổ họ kìa.」 Tôi nói nhỏ với K. 「Tất cả đều được cấy chip.」
Không chỉ có vậy. Ánh mắt của họ... nó long lanh nhưng vô hồn. Giống như những con búp bê sứ. Họ không nhìn thấy chúng tôi—những công nhân vệ sinh lấm lem. Họ nhìn xuyên qua chúng tôi, như thể chúng tôi không tồn tại.
「Họ bị 'Rửa não kỹ thuật số' (Digital Lobotomy).」 K nhận xét, rùng mình. 「Hệ thống lọc bỏ mọi cảm xúc tiêu cực. Họ không biết sợ, không biết giận, và chắc chắn không biết rằng bên dưới chân họ, hàng ngàn người đang chết đói và chém giết nhau.」
「Và nguồn năng lượng để duy trì cái thiên đường này...」 Tôi nhớ lại những tù nhân trong toa tàu. 「...là sinh mạng của những người bên dưới.」
Một sự ghê tởm trào dâng trong cổ họng tôi. Nơi này không phải thiên đường. Nó là một trại chăn nuôi người cao cấp.
BING BONG!
Một tiếng chuông lảnh lót vang lên từ các loa công cộng.
Trên bầu trời nhân tạo, một hình ảnh Hologram khổng lồ hiện ra.
Đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên, hiền hậu, râu tóc bạc phơ, mặc áo chùng trắng như một vị thánh.
「CHÀO BUỔI SÁNG, CÔNG DÂN CỦA TẦNG 3.」
Giọng ông ta ấm áp, vang vọng khắp thành phố. Mọi người dân đều dừng lại, ngước nhìn lên với vẻ sùng kính tuyệt đối.
「HÔM NAY LÀ NGÀY THỨ 3.650 CỦA KỶ NGUYÊN HÒA BÌNH. CHÚNG TA ĐÃ CHIẾN THẮNG SỰ HỖN LOẠN. CHÚNG TA ĐÃ TÌM THẤY SỰ VĨNH CỬU.」
「Lão già đó là ai?」 K hỏi.
Tôi lục lại trí nhớ từ cuốn nhật ký của bố. Không có thông tin. Nhưng linh tính mách bảo tôi đây chính là kẻ đứng đầu Tháp Trung Tâm.
「NHƯNG CẢNH BÁO: CÓ NHỮNG KẺ PHÁ HOẠI TỪ BÊN DƯỚI ĐANG CỐ GẮNG XÂM NHẬP VÀO THIÊN ĐƯỜNG CỦA CHÚNG TA. CHÚNG LÀ VIRUS. CHÚNG LÀ BỆNH DỊCH.」
Hình ảnh Hologram thay đổi. Nó chiếu hình ảnh của... Tôi, K và Nhím. (Ảnh chụp từ camera an ninh lúc chúng tôi ở Ga Tàu).
「NẾU THẤY NHỮNG KẺ NÀY, HÃY BÁO NGAY CHO ĐỘI VỆ BINH. ĐỪNG TIẾP XÚC. CHÚNG RẤT NGUY HIỂM.」
Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào. Những ánh mắt vô hồn bỗng chốc chuyển sang sợ hãi và giận dữ (theo lập trình).
Tôi kéo mũ xuống thấp hơn.
「Đi nhanh lên. Chúng ta cần tìm chỗ trốn.」
「Trốn đâu?」 K hỏi, tay siết chặt tay nắm xe đẩy chứa súng.
Tôi nhớ lại lời dặn của bố trong đoạn băng ghi hình: "Tìm người tên là 'Kẻ Dẫn Đường' (The Guide) ở Tầng 2..." - Khoan đã, ông ấy bảo Kẻ Dẫn Đường ở Tầng 2 sẽ đưa lên Tầng 3. Nhưng chúng tôi đã lên đây bằng vũ lực. Vậy bây giờ tìm ai?
Tôi mở cuốn nhật ký ra (lén lút). Trang cuối cùng có một dòng địa chỉ viết bằng mực tàng hình (chỉ hiện lên khi gặp nhiệt độ cơ thể):
[QUÁN BAR 'ZERO GRAVITY' - KHU Ổ CHUỘT TRÊN CAO - TÌM 'BÀ CHỦ']
「Khu ổ chuột trên cao?」 Tôi nhìn lên những tòa nhà lơ lửng.
Hóa ra ngay cả ở Thiên Đường, cũng có những nơi dành cho những kẻ sa ngã.
「Đi theo tôi. Chúng ta đi uống rượu.」
Tôi đẩy xe rẽ vào một con hẻm tối tăm nằm khuất sau những tòa tháp tráng lệ. Nơi đó, ánh đèn neon không phải màu trắng tinh khiết, mà là màu tím và đỏ của sự trụy lạc.
[Kết thúc Chương 47] [Timeline: Ngày 6 - 08:00 AM] [Trạng thái: Cải trang (Công nhân vệ sinh), Bị truy nã công khai tại Tầng 3] [Địa điểm: Quảng trường Tầng 3 -> Khu Phố Đèn Đỏ (Red Light District)] [Mục tiêu mới: Tìm quán bar 'Zero Gravity' và nhân vật 'Bà Chủ'] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Cư dân Tầng 3 (Citizens), Drone Giám Sát]