Rời khỏi những đại lộ trắng toát ngập nắng, chúng tôi chui vào một con hẻm hẹp nằm khuất sau hệ thống thông gió khổng lồ của tòa nhà hành chính.
Càng đi sâu, ánh sáng trắng tinh khiết càng mờ dần, nhường chỗ cho thứ ánh sáng Neon tím và hồng nhấp nháy, chập chờn như màn hình bị lỗi.
Đây là Phố Lỗi (The Glitch District).
Nơi những con chip hạnh phúc bị hack, nơi những cư dân gương mẫu tìm đến để giải tỏa những dục vọng bị kìm nén.
Tôi thấy những người đàn ông mặc vest sang trọng đang nằm vật vờ bên vệ đường, tiêm những ống thuốc màu xanh vào cổ để tìm cảm giác đau đớn. Tôi thấy những cô gái Robot với tay chân tháo rời đang nhảy múa trong lồng kính.
Không khí ở đây nồng nặc mùi hương liệu tổng hợp quá đát và mùi ozone cháy khét.
「Quán Bar Zero Gravity...」 K đọc dòng chữ Neon đang xoay tít lơ lửng trước một cánh cửa tròn như cửa tàu ngầm. 「Nghe tên là thấy buồn nôn rồi.」
「Vào thôi.」
Tôi đẩy cửa bước vào.
Ngay lập tức, dạ dày tôi lộn tùng phèo. Chân tôi rời khỏi mặt đất.
Bên trong quán bar là một buồng chân không trọng lực nhân tạo.
Mọi thứ đều trôi lơ lửng. Bàn ghế, chai rượu, và cả khách hàng.
Hàng chục người đang trôi dạt trong không gian mờ ảo, xoay tròn chậm rãi theo tiếng nhạc House dập dìu. Họ không uống rượu bằng ly. Những giọt rượu màu sắc rực rỡ lơ lửng trong không khí như những viên bi lỏng. Khách hàng chỉ việc bay tới và... Húp.
「Bám vào tay vịn!」 Tôi nhắc Nhím, tay túm lấy một thanh kim loại chạy dọc tường.
Chúng tôi đu người, di chuyển như những phi hành gia vụng về qua đám đông đang phê pha.
Ở trung tâm quán bar, trên một bệ nổi cố định (có trọng lực riêng), một người phụ nữ đang ngồi.
Bà ta trạc 50 tuổi, nhưng làn da căng mịn nhờ công nghệ trẻ hóa, chỉ có đôi mắt là già nua và sắc sảo. Bà mặc một bộ sườn xám xẻ tà cao, tay cầm một tẩu thuốc dài nhả ra những vòng khói hình đầu lâu.
Xung quanh bà ta là bốn gã vệ sĩ Cyborg, lơ lửng trong tư thế thiền định, nhưng súng laser gắn trên vai họ luôn hướng về phía cửa ra vào.
Bà Chủ (Madame Mirage).
Tôi ra hiệu cho K và Nhím ở lại, rồi búng người, bay nhẹ nhàng đáp xuống bệ nổi đối diện bà ta. Trọng lực quay trở lại, kéo chân tôi chạm đất một cái Bịch.
Bà Chủ không ngẩng đầu lên. Bà ta đang búng tay, điều khiển một giọt rượu màu đỏ ruby bay lượn trước mặt.
「Công nhân vệ sinh không được phép vào đây.」 Giọng bà ta lười biếng, khàn khàn. 「Trừ khi các ngươi đến để dọn xác.」
「Tôi đến để tìm người quen.」 Tôi nói, cố giữ giọng bình tĩnh. 「Tôi là con trai của 'Bóng Ma' và 'Thánh Nữ'.」
Giọt rượu ruby trên tay bà ta khựng lại, rồi vỡ tan, bắn tung tóe lên mặt bàn kính.
Bà Chủ từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt bà ta có màu tím thẫm, đồng tử là camera khẩu độ kép xoay Rẹt rẹt để quét khuôn mặt tôi.
「Đoàn Thế Vỹ.」 Bà ta gọi tên tôi. 「Ta đã tự hỏi bao giờ thì cái gene điên rồ của dòng họ Đoàn mới dẫn xác đến đây. Mày giống mẹ mày. Nhưng cái vẻ mặt lầm lì đó thì đích thị là của thằng cha khốn kiếp.」
「Bà biết họ?」
「Biết?」 Bà ta cười, tiếng cười chua chát. 「Họ nợ tao một khoản tiền lớn. Và một lời xin lỗi. Bố mày đã hứa sẽ đưa tao rời khỏi cái lồng kính này, nhưng rồi hắn biến mất vào Tầng 4, bỏ lại tao kẹt ở cái thiên đường rác rưởi này.」
Bà ta rít một hơi thuốc, phả vào mặt tôi.
「Mày muốn gì? Thông tin về 'Kẻ Dẫn Đường'?」
「Đúng.」
「Thông tin ở đây không bán bằng tiền. Nó bán bằng... sự giải trí.」
Bà Chủ vỗ tay.
Một con Robot pha chế bay tới, đặt lên bàn một cái ly thủy tinh nhỏ xíu và một cái bình chứa chất lỏng màu xanh lục bảo, sủi bọt khí độc hại.
「Đây là cocktail đặc biệt của quán: 'Nụ Hôn Của Medusa'.」 Bà ta giới thiệu. 「Thành phần chính là nọc độc thần kinh của loài Rắn Thủy Tinh pha với Axit dạ dày của Leviathan.」
「Uống vào, não mày sẽ bị thiêu đốt. Mày sẽ thấy những cơn ác mộng khủng khiếp nhất cuộc đời. 90% kẻ thử món này đã chết não hoặc hóa điên.」
Bà ta đẩy cái ly về phía tôi.
「Nếu mày uống cạn ly này mà vẫn còn đứng vững và nói chuyện được... tao sẽ chỉ đường cho mày.」
「Đừng uống!」 K hét lên từ phía lan can, định lao tới nhưng bị hai gã vệ sĩ Cyborg chặn lại bằng súng điện.
Tôi nhìn cái ly chất lỏng màu xanh. Mùi hạnh nhân đắng (Xyanua?) bốc lên nồng nặc.
「Tôi là bác sĩ.」 Tôi nói, tay cầm cái ly lên. 「Tôi biết cách kiểm soát cơ thể mình.」
Thực ra tôi đang nói phét. Chẳng có bác sĩ nào chống được độc tố thần kinh bằng ý chí cả.
Nhưng tôi nhớ đến cuốn nhật ký của bố. Trang 45: Cách đối phó với chất độc hướng thần.
Nguyên tắc: Cô lập. Đừng để chất độc lan lên não thất. Dùng hơi thở để điều hòa nhịp tim, làm chậm quá trình tuần hoàn.
Và tôi còn một thứ nữa: Di Sản Thứ Hai. Dù không có thuốc kích thích, nhưng tôi có thể tự thôi miên bản thân để phong bế cảm giác.
「Được.」
Tôi nâng ly lên.
「Vì những món nợ cũ.」
Tôi dốc ngược ly rượu vào họng.
ỰC.
Nó không lạnh. Nó nóng. Nóng như than hồng nuốt vào thực quản.
[CẢNH BÁO: ĐỘC TỐ XÂM NHẬP]
Dạ dày tôi co thắt dữ dội. Một luồng điện chạy dọc sống lưng, lao thẳng lên não.
Thế giới trước mắt tôi vỡ vụn.
Tôi thấy mẹ tôi. Bà đang nằm trên vũng máu, đầu bị bắn thủng. Tôi thấy chú Ba. Ông đang bị lũ quái vật xé xác, tay vẫy vẫy gọi tôi lại cứu. Tôi thấy R. Ông đang cháy đen trong buồng lái Titan-Auger, gào thét tên tôi.
Mày là kẻ sát nhân... Mày giết tất cả bọn họ...
Tiếng thì thầm vang lên trong đầu, to dần thành tiếng hét.
Đầu gối tôi run lên. Mắt tôi mờ đi. Tôi muốn ngã xuống, muốn la hét, muốn móc họng nôn ra.
Không. Tập trung.
Tôi cắn mạnh vào đầu lưỡi. Vị máu tanh giúp tôi tỉnh táo lại một chút.
Hít vào... 4 giây. Giữ... 7 giây. Thở ra... 8 giây.
Tôi vận dụng kỹ thuật thở để làm chậm nhịp tim xuống mức tối thiểu. Tôi tưởng tượng ra một bức tường băng ngăn cách dạ dày và não bộ.
Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, ướt đẫm bộ đồ công nhân. Mạch máu trên thái dương tôi nổi lên giần giật.
Một phút trôi qua.
Cơn ảo giác bắt đầu phai nhạt, chỉ còn lại cơn đau âm ỉ.
Tôi mở mắt ra.
Bà Chủ đang nhìn tôi chằm chằm, điếu thuốc trên tay bà ta đã cháy hết từ lúc nào mà không hay.
Tôi đặt cái ly rỗng xuống bàn Cạch một tiếng. Tay tôi vẫn run, nhưng tôi vẫn đứng vững.
「Vị... hơi chát.」 Tôi nói, giọng khàn đặc như giấy nhám, nhưng rõ ràng từng từ. 「Lần sau cho thêm đá.」
Bà Chủ im lặng trong vài giây. Rồi bà ta bật cười. Một tràng cười sảng khoái, điên dại.
「Ha ha ha! Giống hệt bố mày! Cái thói ngạo mạn chết tiệt đó!」
Bà ta gạt tàn thuốc, đứng dậy, bước lại gần tôi. Bà ta đưa tay lên, vuốt nhẹ mồ hôi trên trán tôi.
「Được rồi, cậu bé. Mày thắng.」
Bà ta ghé sát vào tai tôi, thì thầm:
「'Kẻ Dẫn Đường' không phải là người. Nó là một chương trình AI cổ đại, nằm trong lõi của 'Hệ thống Phân Loại Công Dân'. Để gặp nó, mày phải đến Tòa Án Tối Cao.」
「Nhưng hãy cẩn thận. Thập Tự Sắt đã phong tỏa khu vực đó. Và 'Đại Phán Quan' (The Grand Inquisitor) của Tầng 3... hắn đang đợi mày.」
Bà ta nhét vào túi áo tôi một tấm thẻ từ màu vàng kim.
「Thẻ VIP. Nó sẽ đưa mày qua cổng an ninh vành đai. Đi đi, trước khi tao đổi ý và bán mày cho vệ binh.」
Tôi gật đầu cảm ơn, rồi quay người lại.
Ngay khi tôi bước ra khỏi bệ nổi, trọng lực biến mất. Tôi lảo đảo, suýt nôn thốc nôn tháo. K vội vàng bay tới đỡ lấy tôi.
「Mày ổn không?」
「Không ổn chút nào.」 Tôi thì thầm, mặt xanh mét. 「Tìm chỗ nào cho tôi nôn. Rồi chúng ta đi Tòa Án.」
[Kết thúc Chương 48] [Timeline: Ngày 6 - 10:00 AM] [Trạng thái: Vỹ bị trúng độc nhẹ (Debuff: Giảm phản xạ), Có thông tin về "Kẻ Dẫn Đường"] [Vật phẩm: Thẻ VIP Zero Gravity] [Mục tiêu mới: Tòa Án Tối Cao (The High Court)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Bà Chủ (Madame Mirage), Vệ sĩ Cyborg]