Cánh cửa thép dày 20cm đóng sầm lại sau lưng chúng tôi, ngăn cách sự hỗn loạn của phòng xử án bên ngoài.
Tiếng súng, tiếng la hét, tiếng còi báo động... tất cả tắt ngấm ngay lập tức.
Trong căn phòng này, âm thanh duy nhất là tiếng U... u... trầm thấp của hàng ngàn quạt tản nhiệt và tiếng Rè... rè... của dữ liệu đang chạy.
Không gian tối om, lạnh lẽo đến thấu xương. Nhiệt độ ở đây được duy trì ở mức gần 0 độ C để làm mát hệ thống.
Dưới ánh sáng nhấp nháy của những đèn LED xanh dương trên các tủ máy chủ (Server racks) cao ngất ngưởng, chúng tôi bước đi như những kẻ xâm nhập vào ngôi đền của những vị thần số hóa.
「Kẻ Dẫn Đường đâu?」 K run rẩy vì lạnh, hơi thở hóa thành khói trắng. 「Tao chỉ thấy máy tính và dây cáp.」
Tôi rút tấm thẻ nhớ pha lê (từ Hộp Đen của ba) ra. Nó đang phát sáng, rung lên nhè nhẹ như một la bàn tìm thấy cực Bắc.
「Ở kia.」
Tôi chỉ tay về phía trung tâm căn phòng.
Ở đó không có máy chủ. Chỉ có một cột sáng hình trụ chiếu thẳng từ trần nhà xuống một cái bệ tròn.
Và lơ lửng trong cột sáng đó là một khối hình học kỳ dị, liên tục biến đổi hình dạng: Hình lập phương, hình cầu, hình kim tự tháp... Nó được cấu tạo từ hàng triệu hạt bụi ánh sáng (Pixels).
「CHÀO MỪNG, KẺ KẾ THỪA.」
Giọng nói không phát ra từ loa. Nó vang lên trực tiếp trong đầu tôi. Trầm, vang, và không mang bất kỳ cảm xúc nào của con người.
Khối hình học ngừng biến đổi. Nó tụ lại, tạo thành hình dáng một khuôn mặt người khổng lồ, lơ lửng giữa không trung. Khuôn mặt đó... giống hệt tôi, nhưng già nua và vô cảm hơn.
「TA ĐÃ ĐỢI MÃ NGUỒN NÀY 3.650 NGÀY. CHA CẬU ĐÃ RẤT KIÊN CƯỜNG.」
「Ông là ai? Ba tôi đâu?」 Tôi bước tới, tay nắm chặt tấm thẻ nhớ.
「TA LÀ GIAO DIỆN NGƯỜI DÙNG CỦA HỆ THỐNG. CÁC CẬU GỌI TA LÀ 'KẺ DẪN ĐƯỜNG'. CHA CẬU... ĐANG Ở TẦNG 4. HAY ĐÚNG HƠN, ÔNG TA ĐANG LÀ MỘT PHẦN CỦA TẦNG 4.」
「Đưa chúng tôi đến đó.」 K chen vào, súng vẫn lăm lăm trên tay. 「Mở cửa ra, hoặc tao bắn nát cái ổ cứng của mày.」
Khuôn mặt ánh sáng quay sang nhìn K. Nó không cười, nhưng tôi cảm nhận được sự giễu cợt trong sóng não.
「CỬA? KHÔNG CÓ CÁNH CỬA NÀO DẪN LÊN TẦNG 4 CẢ, CÔ GÁI TRẺ.」
「TẦNG 1 LÀ VẬT CHẤT (BÃI RÁC). TẦNG 2 LÀ SINH HỌC (RỪNG RẬM). TẦNG 3 LÀ CẢM XÚC (THIÊN ĐƯỜNG GIẢ TẠO). CÒN TẦNG 4...」
Khối ánh sáng rực lên màu đỏ.
「...TẦNG 4 LÀ DỮ LIỆU THUẦN KHIẾT. LÀ CÕI HƯ VÔ (THE VOID). NƠI KHÔNG GIAN VÀ THỜI GIAN KHÔNG TỒN TẠI.」
「CƠ THỂ VẬT LÝ CỦA CÁC CẬU KHÔNG THỂ TỒN TẠI Ở ĐÓ. NẾU BƯỚC VÀO VỚI DA THỊT, CÁC CẬU SẼ BỊ PHÂN RÃ THÀNH CÁC HẠT NGUYÊN TỬ TRONG 0.01 GIÂY.」
Tôi chết lặng.
「Vậy... ba tôi... ông ấy đã chết?」
「KHÔNG. ÔNG TA ĐÃ TỪ BỎ THÂN XÁC. ÔNG TA ĐÃ SỐ HÓA Ý THỨC CỦA MÌNH ĐỂ XÂM NHẬP VÀO LÕI HỆ THỐNG.」
Kẻ Dẫn Đường chiếu một chùm sáng xuống sàn nhà.
Sàn nhà tách ra. Ba chiếc kén kim loại (Pods) hình nhộng trồi lên. Chúng trông giống như quan tài, nắp kính trong suốt, bên trong chứa đầy dây cáp và dung dịch bảo quản.
「NẾU MUỐN GẶP ÔNG TA, CÁC CẬU PHẢI LÀM TƯƠNG TỰ. NẰM VÀO ĐÓ. TA SẼ TÁCH Ý THỨC CỦA CÁC CẬU RA KHỎI CƠ THỂ VÀ TẢI NÓ LÊN MÁY CHỦ TẦNG 4.」
「NÓI CÁCH KHÁC: CÁC CẬU PHẢI CHẾT ĐI.」
「Điên rồ!」 K lùi lại. 「Tao không chui vào cái quan tài đó! Tao là con người, không phải file máy tính!」
RẦM! RẦM! RẦM!
Tiếng va đập dữ dội vang lên từ cánh cửa thép phía sau lưng chúng tôi.
Bên ngoài, đèn báo động đỏ rực. Tiếng máy cắt Plasma Xè... Xè... vang lên. Một mũi khoan lửa đang từ từ xuyên thủng cánh cửa.
「ĐỘI VỆ BINH ĐANG CỐ GẮNG PHÁ CỬA. CÁC CẬU CÒN KHOẢNG 2 PHÚT TRƯỚC KHI BỊ BẮT VÀ TẨY NÃO.」 Kẻ Dẫn Đường thông báo thản nhiên.
「Lựa chọn đi, K.」 Tôi quay lại nhìn cô ấy. 「Ở lại đây và trở thành một con rối hạnh phúc bị tẩy não, hay đánh cược mạng sống một lần nữa?」
K nhìn cánh cửa đang nóng đỏ rực, rồi nhìn ba chiếc kén lạnh lẽo.
Cô ta nghiến răng, chửi thề một tràng dài.
「Mẹ kiếp cái dòng họ nhà mày! Tao thề nếu tao chết, tao sẽ ám mày suốt đời!」
Cô ta bước tới, mở nắp chiếc kén đầu tiên.
「Nhím?」 Tôi nhìn con bé.
Nhím không hề sợ hãi. Con bé bước tới chiếc kén nhỏ nhất. Nó đặt tay lên mặt kính.
「Bố cháu... cũng ở đó...」 Nhím thì thầm. 「Cháu nghe thấy tiếng ông ấy gọi.」
Con bé leo vào kén, nằm xuống ngoan ngoãn như đi ngủ.
Tôi bước tới chiếc kén giữa. Tôi cắm thẻ nhớ pha lê vào cổng kết nối bên cạnh kén.
[XÁC NHẬN: GIAO THỨC SỐ HÓA BẮT ĐẦU.]
Tôi nằm vào trong. Lớp đệm mút ôm lấy cơ thể gầy gò của tôi. Những chiếc kim nhỏ xíu từ thành kén đâm vào cổ, gáy và cột sống tôi.
XÌÌÌ...
Nắp kén đóng lại. Âm thanh bên ngoài bị cắt đứt.
Tôi nhìn sang bên trái. K đang nằm trong kén của cô ta, mắt nhắm nghiền, tay vẫn nắm chặt khẩu MP5 (dù nó vô dụng ở thế giới bên kia).
Bên ngoài, cánh cửa thép bị phá tung.
Những con Robot chiến đấu (Sentry Bots) tràn vào, súng ống lăm lăm.
Nhưng chúng đã muộn.
[TIÊM HỢP CHẤT DẪN TRUYỀN THẦN KINH] [NGẮT KẾT NỐI VỚI CƠ THỂ VẬT LÝ]
Một cơn đau buốt óc ập đến. Cảm giác như ai đó đang dùng thìa nạo vét từng mảng não của tôi.
Tôi muốn hét lên, nhưng miệng tôi không cử động được. Phổi tôi ngừng thở. Tim tôi ngừng đập.
Bóng tối bao trùm.
Cảm giác rơi tự do.
Và rồi...
Tôi thấy chính mình.
Tôi đang lơ lửng trên trần nhà, nhìn xuống ba chiếc kén.
Tôi thấy cơ thể mình nằm bất động trong kén, mắt trợn ngược, màn hình sinh hiệu chạy thành một đường thẳng. Chết lâm sàng.
Những con Robot bên dưới đang bắn vào kén, nhưng đạn đi xuyên qua "tôi" mà không gây hại gì.
「CHÀO MỪNG ĐẾN VỚI TẦNG 4: THE ABYSS.」
Thế giới phòng máy chủ vỡ vụn thành hàng tỷ mảnh dữ liệu số.
Tôi bị hút vào một đường hầm ánh sáng.
[Kết thúc Chương 50] [Timeline: Ngày 6 - 11:30 AM] [Tình trạng: Cơ thể vật lý (Chết lâm sàng/Đóng băng), Ý thức (Số hóa)] [Địa điểm: Chuyển giao giữa Tầng 3 và Tầng 4] [Sự kiện: Hoàn thành Arc "Thiên Đường Giả Tạo". Bắt đầu Arc mới: "Cõi Hư Vô & Cuộc Chiến Của Những Vị Thần Số".] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Kẻ Dẫn Đường (The Guide - AI Entity)]