Con hẻm hẹp bốc mùi nước tiểu khai ngấy, nằm lọt thỏm giữa hai tòa chung cư cao tầng. Bóng tối ở đây đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng từ đèn đường xa xa.
「Vào vị trí.」 K thì thầm qua tai nghe (chúng tôi đã lấy lại được từ xác bọn Kền Kền Đêm).
Tôi nép mình trên ban công tầng 2, nhìn xuống. Tim tôi đập chậm, đều đặn. Không còn sự hoảng loạn như lần đầu cầm súng nữa. Chỉ có sự lạnh lẽo tê dại.
Bên dưới, ba tên lính Thập Tự Sắt đang đi tuần. Tiếng giày đinh gõ Cộp... Cộp... trên nền bê tông ướt át.
「Khu vực Alpha-4. Không có gì bất thường.」 Tên đi đầu nói vào bộ đàm, súng AR-15 đeo hờ hững trước ngực.
Chúng chủ quan. Chúng nghĩ ở vùng ngoại vi này chỉ có lũ Scavengers yếu ớt.
「Nhím. Diễn đi.」 Tôi ra lệnh khẽ.
Từ sau đống thùng phuy rác ở cuối hẻm, một tiếng khóc thút thít vang lên. Nhím bước ra, tay ôm con gấu bông rách nát (vừa nhặt được), dáng vẻ sợ sệt, cô độc.
「Này... có ai ở đó không?」 Một tên lính giật mình, chĩa đèn pin vào.
Ánh đèn quét qua đứa bé gái lấm lem bùn đất.
「Một đứa trẻ?」 Tên lính hạ súng xuống một chút. 「Này nhóc, lạc đường à? Lại đây chú xem nào.」
Hắn bước tới. Hai tên còn lại đứng phía sau cảnh giới, nhưng súng vẫn chúc xuống đất. Chúng không coi một đứa bé 6 tuổi là mối đe dọa.
Đó là sai lầm cuối cùng của chúng.
Khi tên đi đầu vừa đặt tay lên vai Nhím, con bé ngước mắt lên. Đồng tử mắt phải co lại.
Một luồng sóng âm tần số thấp (Infrasound) cực mạnh phóng ra.
Tên lính đứng sững lại, mắt trợn ngược, tai ù đi. Hắn bị choáng (Stunned).
「Bây giờ!」
K lao ra từ bóng tối phía sau lưng hai tên còn lại. Cô ta không dùng súng. Cô ta dùng một sợi dây phanh xe đạp bện chặt.
Sroạt.
Sợi dây thít chặt vào cổ tên lính bên trái. Hắn ú ớ, tay cào cấu vào cổ họng trong vô vọng. K dùng đầu gối thúc mạnh vào lưng hắn, giật ngược ra sau. Tiếng xương cổ gãy Rắc khô khốc vang lên. Hắn mềm oặt xuống.
Tên lính bên phải giật mình quay lại, định nâng súng lên.
Tôi nhảy xuống từ ban công tầng 2.
Độ cao 4 mét. Tôi tiếp đất bằng một cú lăn người để triệt tiêu lực va chạm, ngay sát bên cạnh hắn.
Tôi không đâm bừa bãi.
Tay trái tôi bịt chặt miệng hắn. Tay phải cầm con dao găm quân dụng, đâm một nhát dứt khoát vào hõm nách—nơi áo giáp không che chắn.
Lưỡi dao xuyên qua các thớ cơ, cắt đứt động mạch dưới đòn (Subclavian artery) và đâm thẳng vào phổi.
Phập.
Hắn giật nảy người, mắt trợn trừng nhìn tôi. Máu ộc ra từ miệng, tràn qua kẽ tay tôi, ấm nóng và nhớp nháp.
Tôi giữ chặt hắn, cảm nhận sự sống đang trôi tuột khỏi cơ thể hắn từng giây một.
1... 2... 3... Chết.
Tôi nhẹ nhàng đặt cái xác xuống đất để không gây tiếng động.
Ở phía trước, Nhím đã lùi lại. Tên lính đi đầu vừa mới hết choáng, chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy K đứng trước mặt, khẩu PMM giảm thanh dí vào trán.
「Suỵt.」 K mỉm cười.
Phụt.
Viên đạn xuyên qua sọ não, kết thúc màn kịch câm đẫm máu.
...
「Nhanh lên. Mày có 5 phút trước khi chúng điểm danh.」 K nói, bắt đầu lột đồ cái xác tên lính cô vừa giết.
Tôi nhìn xuống bàn tay đẫm máu của mình, rồi nhìn khuôn mặt non choẹt của tên lính tôi vừa hạ sát. Hắn chắc chỉ mới 20 tuổi.
Mình vừa giết một con người. Không phải tự vệ. Là phục kích.
「Đừng có đứng đần ra đó.」 K ném cho tôi cái áo khoác quân phục. 「Mặc vào. Hoặc là mày muốn trần truồng chui vào lò thiêu?」
Tôi cắn môi, gạt đi những suy nghĩ đạo đức giả tạo. Tôi lột áo tên lính, mặc vào người.
Cái áo còn ấm hơi người chết. Mùi mồ hôi, mùi thuốc lá rẻ tiền và mùi máu tanh tưởi xộc vào mũi tôi. Nó rộng thùng thình so với cơ thể gầy gò của tôi, nhưng áo giáp Kevlar bên ngoài đã che đi sự khác biệt đó.
Tôi tìm thấy một tấm thẻ từ trong túi áo ngực hắn: [SECURITY LEVEL 2 - TUẦN TRA].
「Không đủ để vào Kho Lạnh, nhưng đủ để vào khu xử lý rác.」 Tôi nói, gài thẻ lên ngực áo.
K đã xong việc. Cô ta mặc bộ đồ của tên lính nhỏ con nhất, buộc tóc gọn gàng vào trong mũ lưỡi trai. Trông cô ta như một nam tân binh ẻo lả.
「Còn Nhím?」 Tôi nhìn con bé.
「Cho nó vào bao tải.」 K chỉ vào cái bao tải đựng rác mà bọn lính mang theo để thu gom xác chết (hoặc chiến lợi phẩm). 「Chúng ta sẽ đóng giả là đội thu gom 'vật phẩm' về kho.」
Một kế hoạch điên rồ. Nhưng hợp lý.
Chúng tôi kéo mũ lưỡi trai xuống thấp, vác cái bao tải (có Nhím bên trong, đã được dặn nằm im) và đi bộ ra khỏi hẻm, hướng thẳng về phía cổng sau của Bệnh viện.
Trạm gác cổng sau. Hai tên lính đứng gác cạnh rào chắn barie. Đèn pha quét qua mặt chúng tôi.
Tim tôi đập thình thịch. Bình tĩnh. Mày là lính. Đi đứng thẳng lưng lên.
「Dừng lại!」 Tên lính gác giơ tay. 「Đội nào?」
「Tuần tra Alpha-4.」 K trả lời, giọng cố tình trầm xuống, khàn khàn. 「Thu gom được một 'mẫu vật' sống sót ở khu dân cư. Bác Sĩ cần nó.」
Tên lính gác nhíu mày, soi đèn vào cái bao tải đang ngọ nguậy nhẹ trên vai tôi. Rồi hắn soi vào tấm thẻ từ trên ngực tôi.
「Đi vào giờ này à? Lò thiêu đang quá tải đấy.」 Hắn càu nhàu, nhưng vẫn quẹt thẻ của mình để mở barie. 「Ném nhanh rồi biến. Mùi thịt nướng làm tao buồn nôn cả tối rồi.」
「Rõ.」 Tôi gật đầu cộc lốc.
Barie nâng lên. Chúng tôi bước qua ranh giới tử thần.
Vào bên trong sân sau, không khí nóng hập hập phả vào mặt. Hai ống khói khổng lồ đang nhả khói đen kịt lên trời, mang theo tro bụi—tro cốt của những nạn nhân xấu số.
Chúng tôi tiến về phía khu nhà tôn lụp xụp ghi chữ [XỬ LÝ RÁC THẢI Y TẾ].
K mở cửa. Tiếng máy móc ầm ầm át đi mọi tiếng động.
Bên trong là một cơn ác mộng công nghiệp.
Những băng chuyền cao su đen sì chạy dài, vận chuyển những túi rác y tế màu vàng. Nhưng lẫn trong đó là những bộ phận cơ thể người trần trụi: Cánh tay, chân, đầu lâu... tất cả đang trôi dần về phía một cái miệng lò rực lửa khổng lồ ở cuối phòng.
Và ở góc phòng, một cái máng trượt dẫn sâu xuống lòng đất, ghi chữ: [TÁI CHẾ HỮU CƠ].
「Đó là đường xuống.」 Tôi chỉ tay vào cái máng trượt nhớp nháp máu me. 「Bác Sĩ không vứt bỏ tất cả. Hắn giữ lại những phần 'ngon' nhất để tái chế.」
K nhìn cái máng, mặt xanh mét.
「Tao thà bị bắn còn hơn chui vào cái ống ruột già này.」
「Không còn đường lui đâu.」
Tôi đặt bao tải xuống, mở ra. Nhím chui ra, hít một hơi sâu rồi nhăn mũi bịt mồm.
「Đi thôi. Trước khi có ai đó đến ném thêm xác vào đầu chúng ta.」
Tôi ngồi lên mép máng trượt, hít một hơi dài đầy mùi tử khí, và buông tay.
Cơ thể tôi trượt đi vùn vụt trong bóng tối, lao thẳng xuống dạ dày của con quái vật.
[Kết thúc Chương 22]
[Timeline: Ngày 3 - 01:00 AM]
[Trạng thái: Cải trang (Thành công), Xâm nhập vùng lõi]
[Địa điểm: Đường ống xử lý rác thải -> Tầng hầm Bệnh viện (Khu Tái Chế)]
[Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Lính tuần tra (Thập Tự Sắt)]